La pollution de l'air impacte la santé toute l'année (et pas seulement lors du pic hivernal)

Plusieurs régions françaises connaissent un pic "inhabituel" de pollution aux particules fines mais la pollution de l'air a un impact important sur la santé toute l'année, rappelle Sylvia Medina, médecin épidémiologiste, responsable du programme de surveillance air et santé à l'agence Santé publique France.

• Quel est l'impact de la pollution aux particules fines?

A court terme, la pollution provoque des symptômes plutôt bénins: irritation des yeux, de la gorge, des gênes respiratoires. Chez les personnes vulnérables (personnes âgées, asthmatiques), un recours aux soins peut être nécessaire pour des pathologies respiratoires ou cardiovasculaires dans les jours ou les semaines qui suivent l'exposition. Dans les cas les plus graves, des décès peuvent intervenir.

A plus long terme, elle peut induire des maladies chroniques, respiratoires ou cardiovasculaires ou des cancers du poumon. Chez les femmes enceintes, la pollution aux particules fines -qui est capable de traverser la barrière placentaire- peut entraîner des naissances prématurées ou des bébés de petit poids à la naissance. Des études ont également montré un impact sur le développement cognitif chez l'enfant et un lien possible avec des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ou Parkinson.

En ce qui concerne l'asthme, elle aggrave les cas existants, mais favorise aussi l'apparition de nouveaux cas, notamment chez les enfants.

Nous estimons que la pollution aux particules fines entraine 48.000 décès prématurés par an en France, soit 9% de l'ensemble des décès. Sur ces décès, 34.000 pourraient être évités si toutes les communes de France continentale atteignaient les niveau de particules observées dans les 5% de communes les moins polluées ayant le même type d'urbanisation.

• De quelle manière les particules fines affectent l'organisme et comment peut-on se protéger?

Les particules fines et notamment les plus petites, les PM2,5, pénètrent au plus profond de l'appareil respiratoire, dans les alvéoles, puis dans la circulation sanguine. Elles peuvent provoquer une inflammation chronique qui peut aboutir à la mort ou à la mutation des cellules. Elles peuvent également contribuer à l'épaississement des parois des artères, notamment coronaires, et déboucher sur un infarctus.

Pour se protéger, il faut agir sur toutes sources de pollution (chauffage, trafic routier, pollutions agricoles et industrielles) au niveau réglementaire, communautaire et individuel. Sur le plan individuel, on peut éviter d'utiliser la voiture lorsque ce n'est pas indispensable, réduire l'utilisation du chauffage au bois qui génère le plus de particules fines.

• Les pics de pollution sont-ils dangereux pour la santé?

Oui bien sûr, ils ont un impact important, mais comme ils ne durent généralement que quelques jours par an, leur impact est proportionnellement nettement moins important que celui de la pollution chronique. Selon une étude réalisée entre 2007 et 2010, seulement 7% des décès et des hospitalisations cardiaques liées à la pollution de l'air à Paris ont pu être attribués aux pics, les 93% restants étant dus à la pollution chronique.

A Nancy, une des villes les plus affectées par les pics de pollution entre 2007 et 2016, cette proportion avait atteint un maximum de 14,7%.

Mais comme il n'existe pas de seuil en dessous duquel la pollution de l'air ne soit pas dangereuse, la pollution de l'air a un impact sur la santé 365 jours sur 365, tout en sachant que plus il y a de pollution, plus son impact est important.

En ce qui concerne l'épisode actuel, dont on peut dire qu'il est "inhabituel", il aura forcément un impact qui commencera à apparaître dans nos indicateurs dans quelques semaines ou plus tard. Ce n'est pas parce qu'on n'observe rien immédiatement qu'il ne se passe rien.

Pour avoir des chiffres fiables sur les impacts sanitaires liés à l'épisode actuel, il faut pouvoir isoler le rôle du froid ou des virus hivernaux par exemple.

Seule une analyse rétrospective menée sur des données couvrant plusieurs années pourra donner une estimation sérieuse.