Une prothèse américaine redonne le sens du toucher

Après la prothèse autrichienne qui redonne les sensations du membre amputé pour lutter contre les "douleurs fantômes", une nouvelle prothèse développée par un laboratoire américain permettrait de rendre à son utilisateur la sensation du toucher.

Développée par le laboratoire de physique appliquée de l'université américaine John Hopkins et financée par la Darpa (l'agence militaire américaine pour la recherche scientifique), la prothèse vient d'être testée avec succès sur un homme de 28 ans, paralysé depuis plus d'une décennie suite à une blessure à la moelle épiniaire. Afin de réaliser ce "miracle" médical, les scientifiques ont branché des électrodes reliées à la main artificielle dans le cortex sensoriel du patient.

La sensation de pression sur les doigts robotiques est alors transmise par signaux électriques au cerveau, qui les interprète comme la sensation de toucher. A l'occasion d'une série de tests, les chercheurs ont touché doucement chaque doigt de la main artificielle du patient, qui avait les yeux bandés pour ne pas voir lequel était touché. Dans près de 100% des cas, le patient a pu identifier lequel de ses doigts était touché.

"Les prothèses contrôlées par la pensée sont déjà très prometteuses, mais sans retour vers le cerveau, cela peut être très difficile d'arriver au contrôle nécessaire pour des mouvements très précis. En ajoutant le sens du toucher, on a voulu montrer le potentiel pour retrouver une sensation d'un membre complètement naturel", a expliqué Justin Sanchez, chef du projet pour la Darpa.

Les scientifiques ont aussi relié son cortex moteur à sa main, lui permettant de la contrôler avec son cerveau.