Airbus souhaite nettoyer l'orbite terrestre des déchets spatiaux

L'objectif affiché est audacieux. La filiale défense d'Airbus va prendre la tête d'un projet européen qui vise à désorbiter les satellites obsolètes afin d'évacuer les débris de satellites, qui se baladent pour l'instant en orbite autour de la terre, vers un "parking orbital", où le risque de collision serait quasiment nul.

Les agences spatiales ont placé des centaines de satellites en orbite depuis le début de la conquête spatiale mais beaucoup d’entre eux avaient une durée de vie limitée et ils sont donc devenus totalement incontrôlables.

Airbus, à la tête d’un consortium composé de 10  entreprises, est responsable de ce projet, baptisée "TeSer" pour Technology for Self-Removal of Spacecraft. Le but de ce programme est de placer les satellites hors d’usage sur une "orbite parking", au-delà des 36.000 kilomètres d’altitude, afin de laisser cet espace aux satellites encore fonctionnels et ainsi éviter une éventuelle collision qui ne serait pas sans conséquence sur Terre.

"Il s'agira d'un projet ultra-fiable et à bas coût", indique Airbus. Une autre solution a cependant été évoquée: faire chuter les satellites devenus obsolètes afin qu'ils se désintègrent au moment d'entrer dans atmosphère et disparaissent.

Airbus précise que sa branche aérospatial "mènera à bien le projet sur ses fonds propres et a également signé une convention de subvention (du programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne) qui permettra au programme TeSeR de bénéficier d'une aide de plus de 2,8 millions d'euros jusqu'en 2018".

L'agence spatiale japonaise s’intéresse elle aussi à ce problème et elle est ainsi en train de développer un vaisseau capable de ramasser les débris des fusées et des satellites, un vaisseau qui irait ensuite se désintégrer en entrant dans l’atmosphère.