Espace : nouveau record pour l'astronaute Jeff Williams, de retour de l'ISS

L'astronaute américain Jeff Williams et ses deux compagnons russes sont rentrés de l'ISS mercredi. La mission de 172 jours a permis à Jeff Williams de devenir l'Américain ayant passé le plus de temps dans l'espace. Il reste cependant loin du record russe.

L'astronaute américain Jeff Williams et les deux cosmonautes russes lexey Ovchinin et Oleg Skipochka sont rentrés sur Terre mercredi 7 après un séjour de plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et un record à la clé pour Jeff Williams.

Les trois hommes ont atterris à l'aube dans les steppes du Kazakhstan à bord de leur capsule Soyouz. Ils ont passé 172 jours en orbite autour de la Terre. Mais c'est bien vers Jeff Williams que se sont tournés la majorité des regards. Le colonel à la retraite de 58 ans peut déjà se vanter d'avoir effectué cinq sorties dans l'espace au cours de son séjour. Il a notamment préparé l'arrivée prochaine de touristes sur l'ISS en participant à l'installation d'un nouveau port d'amarrage pour les capsules de Boeing et de SpaceX .

Mais surtout, l'astronaute a battu un record. Avec cette quatrième mission et ces 172 jours de plus, il devient l'américain ayant passé le plus de temps cumulé dans l'espace. Avec 534 jours, il bat le précédent record établi par Scott Kelly avec 520 jours. Celui-ci détient cependant toujours le record national du plus long séjour, 340 jours.

Des chiffres qui restent cependant nettement derrière les deux records du monde détenus par deux Russes. Rentré de sa dernière mission en septembre 2015 Gennady Padalka a passé près de deux ans et demi de sa vie (879 jours) à flotter dans l'espace. Son compatriotes, Valeri Poliakov, déteint le record du plus long séjour. Il est en effet resté dans la station Mir pendant plus de 14 mois (437 jours) d'affilée du 8 janvier 1994 au 22 mars 1995.

Ces longs séjours doivent notamment permettre d'étudier les effets biologiques et psychologiques de la vie dans l'espace. Cela en prévision de futurs longs voyages habités. La NASA envisage déjà un trajet vers Mars dans les années 2030, un voyage de sept mois.

Toutefois, les contraintes pour les astronautes de l'ISS, à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre, ne sont pas les mêmes. En plus de pouvoir rentrer plus facilement en cas de problème, ils sont protégés des radiations (solaires notamment) par le champ magnétiques terrestre, ce qui ne serait pas le cas lors d'une mission interplanétaire.