Pluton : New Horizons livre de nouvelles images étonnantes

La sonde de la NASA New Horizons a livré de nouvelles images de Pluton ces derniers jours. Des photos qui étonnent une nouvelle fois les scientifiques car elles contredisent bien des théories sur la planète naine, bien plus active qu'ils n'imaginaient.

Les informations sur Pluton distillées par la sonde américiane New Horizons n'en finissent pas de surprendre les scientifiques de la NASA. Ceux-ci ont reçu ces derniers jours plusieurs nouveaux clichés pris par le robot, plus détaillés que les précédents.

Certes, cela fait déjà plusieurs semaines que la sonde a brièvement survolé la planète naine et son principal satellite, Charon le 14 juillet dernier. Mais en plus de se trouver à plusieurs milliards de kilomètres de la Terre, le robot a une faible capacité d'émission de données pour une grande mémoire. Les informations récoltées sont donc envoyées au compte-gouttes et mettent du temps à arriver.

Alors que les astronomes imaginaient Pluton comme un désert morne et glacé, preque une planète naine "morte", les derniers clichés montrent "une diversité de reliefs et une complexité de processus (géologiques) qui rivalisent avec tout ce qui a été observé dans le système solaire", selon Alan Stern, principal membre de l'équipe, cité par l'agence spatiale américaine. "Si un artiste avait représenté Pluton de cette manière avant le survol, j'aurais probablement pensé que c'était exagéré, mais c'est en fait bien ça", poursuit-il.

Ces images remettent en cause bien des théories sur ce qui fut un temps considéré comme la neuvième planète du système solaire. Les astronomes pensent notamment y voir des dunes alors qu'en principe l'atmosphère de Pluton est trop fine pour qu'il y ait du vent. De même, certaines zones gelées ne présentent presque aucun cratère de météores. Ce qui semble démontrer qu'elles se sont formées relativement récement et que Pluton est une planète géologiquement active.

Ces premières informations laisse aussi penser que Pluton pourrait abriter de l'eau liquide sous la forme d'un océan, entre un noyau planétaire dense et une épaisse couche de glace en surface.

Autant de questions qui font le bonheur de l'équipe scientifique, laquelle n'est probablement pas au bout de ses surprises. New Horizons, qui continue tranquilement son chemin dans la Ceinture de Kuiper, n'a encore transmis que 5% environ des images qu'elle a prises . Elle devrait poursuivre la transmission pendant environ un an.