Pluton : New Horizons révèle bien des surprises

Les premières images de Pluton et sa lune Charon ont été transférées par la sonde New Horizons à la Nasa. Ce qu'elles montrent contredit les attentes. La surface de Pluton est jeune et son sous-sol serait très actif.

La sonde spatiale New Horizons a survolé avec succès la planète naine Pluton et son plus important satellite Charon mardi 14. Les scientifiques de la Nasa, l'agence spatiale américaine, ont commencé à étudier les premières images et données envoyées par le robot. Des informations qui suscitent autant de surprises que de questions.

Perdue aux confins du système solaire, Pluton devait pour beaucoup ressembler à un vieux caillou glacé et mort, parsemé de cratères. Cela en raison de l'importante concentration d'astéroïdes dans la ceinture de Kuiper, où se trouve Pluton, et de son éloignement du Soleil.

Première surprise, la surface de la planète naine (un corps céleste qui n'est ni une comète ni tout à fait une planète) est jeune d'un point de vue géologique. Les photographies montrent des montagnes d'une dizaine de kilomètres de large et de trois kilomètres de haut. Elles sont, selon les scientifiques, probablement composées de glace d'eau. Et les cratères tant attendus ne sont pas là.

Cela suppose que la surface de Pluton est "jeune", qu'elle bouge et n'est pas figée, morte, depuis des milliards d'années. La surface de la plupart des planètes du système solaire est âgée de 4,6 milliard d'années environ, celle de Pluton se serait formée telle qu'elle apparaît à New Horizons il y a "seulement" 100 millions d'années. Ce qui témoigne d'une importante activité géologique sous-terraine. Loin d'être une planète morte, Pluton serait donc active, ce qui explique que son visage change relativement vite.

Charon aussi recèle son lot de surprises. La Nasa a repéré une large zone sombre au nord du satellite. Ils l'ont baptisée avec humour "Le Mordor", le royaume noir de Sauron dans Le Seigneur des anneaux. Charon abrite aussi d'impressionnants canyons, dont l'un, avec ses 970 kilomètres de long, est plus de deux fois plus important que le Grand Canyon américain.

New Horizons mettant du temps à envoyer ses données, de nouvelles informations devrait être reçues durant les mois qui viennent, alors qu'elle doit poursuivre pendant plusieurs années son voyage dans la ceinture de Kuiper.

Avant même son arrivée au-dessus de Pluton et Charon, New Horizons avait déjà fait plusieurs découvertes, mettant notamment fin au débat sur la taille de la planète naine (2.370 kilomètres de diamètre). La sonde avait également découvert de mystérieuses tâches à sa surface. Pluton semble donc abriter encore bien des mystères et des surprises.