Mars : le départ du robot InSight prévu pour mai 2018

La NASA vient d'établir une nouvelle fenêtre de tir pour son robot d'exploration géologique martien Insight. Son décollage initialement prévu pour ce mois de mars n'aura pas lieu avant le 5 mai 2018, en raison d'un dysfonctionnement survenu en décembre dernier.

Curiosity devra patienter pour avoir un peu de compagnie. Le départ du robot de la NASA InSight devrait avoir lieu en mai 2018 a fait savoir l'agence spatiale américaine. Celui-ci était initialement prévu pour ce mois de mars mais la NASA avait annoncé en décembre devoir le reporter.

En cause: la défaillance d'un conteneur destiné à faire le vide autour du sismomètre conçu par le CNES (l'agence spatiale française). Un élément indispensable pour InSight dont le but est de sonder le sol de la Planète rouge. Le robot est en effet la première station géophysique embarquée sur un atterrisseur fixe. Il ne s'agit pas d'un rover comme Curiosity.

Il aura pour mission d'étudier le cœur même de Mars et notamment de déterminer si son noyau est solide ou liquide ou encore pourquoi la planète n'a pas la même tectonique des plaques que la Terre.  "La quête pour comprendre le sous-sol de Mars est un objectif des planétologues depuis des décennies et nous sommes très heureux d'être de nouveau sur les rails pour un lancement de cette mission", a déclaré John Grunsfeld, responsable des programmes scientifiques de la Nasa.

Autre mission légèrement moins importante: Insight doit également transporter une puce chargée des noms des quelque 220.000 personnes qui ont voulu être les premières à envoyer leur patronyme sur une autre planète.

La prochaine fenêtre de tir pour le lancement d'InSight ne s'ouvrira que le 5 mai 2018 . A supposer qu'il décolle ce jour, il devrait alors arriver sur Mars le 26 novembre de la même année. Il y aura donc plus de deux ans de retard sur la date prévue. Un temps que la NASA et le CNES souhaitent mettre à profit pour redessiner et construire le conteneur défectueux.

Dans un communiqué, la NASA rappelle travailler sur "un ambitieux voyage" vers Mars qui "inclue l'envoie d'êtres humains". Dans cette logique, un nouveau rover doit être envoyé sur la planète en 2020.