Espace : une sortie de 7 heures pour deux astronautes de l'ISS

Deux astronautes américains ont passé plus de sept heures en dehors de la Station spatiale internationale vendredi. Ils devaient procéder à une réparation d'un système de refroidissement qu'ils n'ont pas pu totalement achever.

Deux astronautes américains, Scott Kelly et Kjell Lindgren, ont passé plus de sept heures à flotter dans l'espace en dehors de la Station spatiale internationale (ISS) vendredi 6. Les deux hommes ont dû effectuer cette sortie extravéhiculaire, selon le jargon des astronautes, afin de procéder à une opération de maintenance.

Leur tâche, retransmise en direct par la NASA, était de réparer un système de refroidissement à l'ammoniaque, dont la panne remontait déjà à trois ans. Elle avait alors été détectée durant un exercice.

La sortie revêtait son lot de complications, l'ammoniaque étant une substance hautement toxique. En cas de contamination de leur combinaison, les astronautes auraient dû attendre hors de la station pour que la chaleur du Soleil le fasse s'évaporer. Une mésaventure qu'avait connu un de leur prédécesseur et compatriote, Robert Curbeam, en 2001. Scott Kelly et Kjell Lindgren ont repéré des cristaux d'ammoniaque s'échapper dès le début des opérations, mais sans conséquence pour leur sécurité.

Au final, leur petite escapade spatiale aura durée 7 heures et 48 minutes, soit un peu plus que les 6 heures et 30 minutes prévues. Dans ce laps de temps ils ont pu accomplir les objectifs principaux de leur mission, mais n'ont pas eu le temps de faire tout ce que la NASA espérait. Les deux astronautes ont pu rétablir la configuration originelle du système de refroidissement et le remplir de 3,4 kilos d'ammoniaque. Ils sont cependant arrivés à court de temps avant d'avoir pu réparer un radiateur de secours, devenu utile.

Il s'agissait du deuxième "spacewalk" de Kjell Lindgren et, Scott Kelly, lequel est l'Américain ayant passé le plus de temps dans l'espace (à l'intérieur de la station). Il s'agissait également de la 190e sortie extravéhiculaire depuis le début de l'assemblage de l'ISS en 1998. Les différents membres d'équipage ont depuis passé 1.192 heures et 4 minutes en dehors de la station.