Début de printemps sous la neige pour le nord-est des Etats-Unis

Des chutes de neige sur New York et Washington ont marqué mercredi l'arrivée du printemps dans le nord-est des Etats-Unis, entraînant la fermeture de nombreuses écoles et services gouvernementaux et l'annulation de milliers de vols.

Cette nouvelle tempête de neige, baptisée Toby, est la quatrième à frapper le nord-est depuis début mars: toutes ont entraîné perturbations dans les transports, accidents sur les routes, annulations et retards dans les aéroports, et des coupures de courant en série, surtout dans les zones rurales.

A 20 heures locales (01H00 GMT), après qu'il eut neigé presque 14 heures consécutives, la couche de neige dans la première ville des Etats-Unis atteignait selon les services météorologiques 17 cm à Central Park et quelque 20 cm dans certains quartiers du Bronx ou de Brooklyn.

Ce temps inhabituel pour un 21 mars - dont on ignore encore s'il battra les records de neige pour la saison - en désespérait certains mais en réjouissait d'autres. Comme Larissa Schat, étudiante, ravie d'"avoir l'impression qu'on est à Noël".

La neige devait continuer à tomber une partie de la nuit, et l'alerte à la tempête de neige ne devait être terminée qu'à l'aube jeudi.

Le maire démocrate Bill de Blasio, qui avait annoncé la fermeture des écoles de la ville dès mardi soir, avait demandé aux patrons de la capitale financière américaine de "laisser (leurs) employés partir plus tôt", pour faciliter la circulation à l'heure de la sortie des bureaux.

Le maire a aussi appelé les New-Yorkais à ne pas sortir mercredi soir. Un concert de Justin Timberlake prévu en soirée à Madison Square Garden a été reporté.

Comme son homologue du New Jersey l'avait fait la veille, le gouverneur de l'Etat de New York, Andrew Cuomo, a déclaré l'état d'urgence pour New York et quatre comtés alentours, une mesure qui permet de débloquer des moyens fédéraux.

A New York, en Pennsylvanie et dans le New Jersey, les autorités ont appelé les automobilistes à éviter au maximum les déplacements.

Dans la région de Boston, souvent particulièrement touchée par les tempêtes, la neige, d'abord prévue pour l'après-midi, n'était attendue qu'en soirée et jeudi, où de nombreuses écoles devaient rester fermées.

A Washington, la neige est tombée drue en matinée, atteignant près de 20 cm par endroits, mais la situation s'était améliorée dans l'après-midi, même si des coupures de courant en série ont été signalés au sud de la capitale fédérale.

Melania Trump, la femme du président Donald Trump, a tweeté une photo de la Maison Blanche sous la neige, avec pour courte légende "Snowday" ("Journée de neige")

Pour éviter les déplacements, de nombreuses collectivités avaient décidé de fermer les établissements scolaires, comme la plupart des musées de la capitale fédérale ainsi que les administrations.

La Fed, la Banque centrale américaine, était l'une des rares institutions à suivre son programme avec la réunion de son comité monétaire (FOMC).

Le Congrès a également poursuivi ses travaux malgré les intempéries.

Près de 5.000 vols prévus mercredi ont été annulés dans les aéroports américains, dont 2.500 rien que sur les aéroports new-yorkais, selon le site FlightRadar.

A l'aéroport de JFK, premier port d'entrée pour les passagers arrivant aux Etats-Unis, un peu plus de la moitié des vols étaient annulés, tandis que plus de 70% des vols étaient supprimés sur le hub international de Newark dans le New Jersey. Le 3e aéroport new-yorkais, La Guardia, qui sert surtout aux vols intérieurs, a suspendu tous les vols dans l'après-midi.

- Pluie en Californie -

De l'autre côté du pays, une partie de la Californie était en alerte avant de fortes pluies. Les autorités du comté de Santa Barbara ont émis un avis d'évacuation concernant 30.000 personnes, selon les médias locaux.

"Un épisode de fortes précipitations est attendu dans les prochains jours. Plusieurs centimètres de pluie pourraient provoquer des crues soudaines dans le sud et le centre de la Californie, et des coulées de boue", a annoncé le NWS.

La région a subi plusieurs catastrophes climatiques ces derniers mois, avec de gigantesques incendies en décembre suivis de coulées de boues consécutives à des pluies diluviennes qui ont fait 20 morts en janvier.