Pourquoi le symbole du dollar américain est-il un S barré ?

Les symboles de la plupart des monnaies du monde sont des signes proches de leurs initiales. Ce n'est pas le cas du dollar, symbolisé par un S barré. Des éléments d'explication ont été avancés pour expliquer le sigle de la monnaie de référence dans le monde.

Que ce soit le yen (¥) au Japon, l’euro (€) en Europe ou encore la livre sterling (£) au Royaume-Uni, les symboles des monnaies du monde sont généralement des représentations plus ou moins stylisées de leurs initiales. Ce n'est pas le cas du dollar, symbolisé par un $.

Le signe $ trouve probablement son origine dans le blason de l’Espagne. Jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, la monnaie qui circule au sein des Etats-Unis est la même que celle en vigueur au Mexique qui est alors sous domination espagnole. Y circule la pièce de 8 reals (ou "Pillar dollar", dollar à colonnes) qui est la base des échanges monétaires. Sur celle-ci on peut voir plusieurs symboles.

Sont visibles aux bords de la pièce les colonnes d'Hercule, enroulées de banderoles, formant une sorte de "S" autour de l'axe vertical. C'est de là que viendrait le symbole du $. Sur les banderoles, l'inscription latine PLVS VLTRA (approximativement traduit en français par "au-delà").

Les colonnes d’Hercule étaient le nom donné dans l’Antiquité aux falaises qui longeaient le détroit de Gibraltar (à la pointe de l'Espagne). Ces colonnes marquaient la limite du monde tel qu’il était connu à l’époque.

Plus au centre sont représentés les deux globes terrestres, illustrant le Vieux Continent et le Nouveau Monde, tous deux surmontés d’une couronne royale en hommage à la monarchie espagnole. Un symbole censé rappeler la suprématie de l'empire espagnol.

Le dollar était symbolisé par un S et deux barres verticales superposées, mais avec le temps il a été progressivement simplifié: il ne reste aujourd'hui qu'une barre sur le symbole de la monnaie des Etats-Unis.

C'est en 1792, avec la signature du Coinage Act, que les Etats-Unis modernisent leur système monétaire et font du dollar le seul moyen de payement légal.