Ecosse : des paléontologues identifient un reptile géant préhistorique

L’ancêtre du monstre du Loch Ness était-il un "Dearcmhara shawcrossi"? C’est le charmant petit nom -pas facile à prononcer- donné au reptile récemment identifié par l’université d’Edimbourg, en Ecosse. Selon une étude publiée dans le Scottish Journal of Geogology, la bête, de l’ordre des ichtyosaures, aurait vécu il y a quelque 170 millions d’années, à l’ère Jurassique, dans des eaux désormais écossaises. Elle avait l’allure d’un dauphin et pouvait mesurer plus de quatre mètres de long.

Une équipe de paléontologues écossais a passé les cinquante dernières années à étudier des fragments de crâne, de dents, de vertèbres et d’avant-bras originaires d’un fossile découvert sur l’île de Skye, la plus grande de l’archipel des Hébrides intérieures, au nord-ouest du continent. Il s’agit de l’un des rares sites dans le monde où des fossiles datant du milieu de l’ère Jurassique peuvent être découverts.

"Dearcmhara" signifie "lézard marin" en gaélique écossais tandis que "shawcrossi" vient du nom de Brian Shawcross, l’homme qui a découvert le fossile en 1959. "Au temps des dinosaures, les eaux écossaises étaient peuplées par de gros reptiles de la taille de bateaux à moteur. Ces fossiles sont très rares et, pour la première fois, nous avons trouvé une nouvelle espèce uniquement écossaise", a déclaré le professeur Steve Brusatte, de l'université d'Édimbourg. "Sans la générosité du collectionneur qui a donné ces os à un musée au lieu de les garder ou de les vendre, nous n'aurions jamais su que cet extraordinaire animal a existé", a-t-il précisé. De quoi alimenter encore pour longtemps les superstitions autour du monstre marin le plus célèbre du monde…