Maroc : découverte d'un "crustacé" préhistorique vieux de 480 millions d'années (VIDEO)

Des chercheurs des universités de Yale et d'Oxford ont découvert l'Aegirocassis benmoulae, première créature connue qui filtrait l'eau pour se nourrir et vivait il y a quelque 480 millions d'années.

Il se nourrissait comme une baleine, ressemblait à un crustacé géant et hantait les mers du globe il y a 480 millions d'années (période du paléozoïque). Les chercheurs de prestigieuses universités de Yale aux Etats-Unis et d'Oxford en Angleterre ont découvert les restes fossilisés d'un animal marin inconnu jusqu'alors. Cette nouvelle espèce a été nommée "Aegirocassis benmoulae", d'après le nom du chasseur de fossile marocain qui a effectué les fouilles, Mohamed Ben Moula.

Selon la zoologiste Allison Daley, de l'université d'Oxford, un des auteurs de l'étude qui est parue mercredi dans la revue scientifique américaine Nature, cette créature qui mesurait près de deux mètres de long "aurait été l'une des plus grandes à vivre à cette époque".

L'Aegirocassis benmoulae fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, des animaux marins apparus sur Terre, il y a 520 millions d'année. Cependant, jusqu'ici la plupart des représentants de cette famille découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire de leur époque, proches de nos requins actuels.

Car la particularité de ce "monstre marin" découvert récemment est son mode de nutrition, qui n'est pas sans rappeler celui de nos baleines actuelles. En effet, il portait sur sa tête un réseau d'épines chargé de filtrer l'eau pour en retenir des micro-organismes dont il se nourrissait, à la manière de nombreux grands cétacés d'aujourd'hui qui filtrent l'eau grâce à leurs fanons pour y piéger le plancton ou le krill (crevettes microscopique) qui constitue leur alimentation.

Peter Van Roy, un des autres auteurs de l'étude, de l'Université de Yale, a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des fossiles qui a permis de créer une modélisation en 3D de l'animal, tel qu'il devait être quand il régnait sur les océans, sur des fossiles similaires trouvés au Maroc et venant des collections du Musée Peabody de Yale, du Musée royal de l'Ontario et du Smithsonian à Washington.

Cette étude a ainsi pu montrer que l'Aegirocassis benmoulae avait également des sortes de nageoires de chaque côté de son corps.

(Voir ci-dessous la vidéo, en anglais, de la modélisation 3D réalisée par les chercheurs):