Rosetta et Philae : un an déjà

Ce jeudi marque le premier anniversaire de l'atterrissage du robot Philae, largué le 12 novembre 2014 par la sonde Rosetta sur la comète "Tchouri". Un exploit qui, malgré des conditions difficiles, a déjà permis -et devrait encore longtemps permettre- d'en découvrir plus sur l'origine du système solaire et de la vie.

Souvenez-vous. Il y a un an, le 12 novembre 2014, le monde retenait son souffle devant les images de la salle de contrôle de l'Agence spatiale européenne (ESA). Philae, le robot largué par la sonde Rosetta descendait lentement en vue d'atterrir sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, depuis surnommée "Tchouri".

Il aura fallu une vingtaine d'années de travail, une décennie et 6,5 milliards de kilomètres de voyage à Rosetta pour en arriver à ces sept heures d'attente et, finalement, à une première dans l'histoire de l'exploration du système solaire. Un exploit technique et humain comparable aux premiers pas sur la Lune ou à l'envoi des premiers robots sur Mars.

> Un atterrissage difficile  

A 17h04 ce fameux 12 novembre 2014, le voyant "Touch Down" s'allumait dans la salle de contrôle, signe que Philae avait atteint la comète. La joie avait cependant vite cédé la place à l'inquiétude. Les harpons de Philae censés le plaquer sur le sol de Tchouri (où la gravité est très faible) ne s'étaient pas déclenchés. Bien que le robot ait touché terre à l'endroit prévu, il a rebondi avant de se poser bien plus loin, un pied en l'air et en partie à l'ombre.

Malgré ces conditions difficiles pour travailler et se ravitailler en énergie solaire, Philae a pu mener plusieurs opérations avant d'être mis en sommeil. Le soulagement est revenu en juin et juillet derniers. De nouveaux contacts sporadiques ont alors été possibles car Rosetta -par qui transitent les signaux de Philae- était alors plus proche de la comète. Si Philae a bien résisté à la phase de dégazage de ces derniers mois (lorsqu'une comète s'approche du Soleil, elle rejette des gaz et de la poussière), il pourrait donner des nouvelles dans les jours qui viennent.

> De précieuses découvertes

Rosetta escorte quant à elle la comète depuis un an. La fin de sa mission était prévue pour décembre prochain mais a finalement été repoussée à septembre 2016. De quoi collecter de nouvelles données, en plus des nombreuses déjà recueillies sur les origines du système solaire et de la vie.

Car tel est bien l'objectif majeur de la mission Rosetta. Les comètes se sont en effet formées en même temps que le système solaire, il y a environ 4,5 milliards d'années. Elles transportent les vestiges de ces débuts. De plus, la théorie la plus répandue sur les origines de la vie veut que ce soient ces objets spatiaux qui aient apporté sur Terre -et peut-être même sur d'autres planètes et satellites du système solaire- les composés nécessaires à la vie. Ils auraient "ensemencé les océans, et peut-être joué le rôle de chaînon manquant vers des structures vivantes", a confié Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de Philae, à FranceSoir.

Rosetta et Phiale ont notamment révélé que la composition d'un noyau cométaire était très différente du caillou essentiellement composé de glace qui était attendu. Tchouri est en grande partie faite de matière carbonée, ce qui renforce l'hypothèse du rôle des comètes dans l'apparition de la vie sur Terre. La comète expulse même du dioxygène, celui-la même que nous respirons.

Autant de découvertes qui ravissent déjà la communauté astronomique et pourront servir à "des générations de jeunes scientifiques", selon Jean-Pierre Bibring . Des données qui pourront encore s'étoffer si le contact peut être renoué avec Philae, maintenant que Rosetta s'est de nouveau rapprochée de la comète.