Grippe : vers un vaccin universel ?

Alors que la grippe a été meurtrière l'hiver dernier, la recherche a fait un pas de plus vers la mise au point d’un vaccin universel capable de neutraliser le virus. Selon deux études distinctes, plusieurs expériences faites sur des animaux auraient eu des résultats concluants.

L’espoir d’un vaccin universel contre la grippe est en train de se dessiner progressivement. Alors que les scientifiques tentent, depuis des années, d’élaborer un vaccin contre ce virus aux effets ravageurs, deux études distinctes, publiées lundi 24 dans la revue britannique Nature et la revue américain Science, ont fait état de plusieurs avancées dans le domaine.  

Des scientifiques auraient ainsi testé avec succès une sorte de vaccin universel, capable de neutraliser toutes les souches de virus grippaux, sur des souris, des furets et des singes. Si les résultats sont plus que satisfaisants, les experts ont toutefois souligné que sa commercialisation ne serait pas pour tout de suite. Selon Gary Nabel, la responsable de l’étude parue dans Nature, cette découverte pourrait ainsi représenter un pas important vers le développement d’un traitement après des années de recherches sans réels résultats prometteurs. Difficile à éradiquer, le virus de la grippe évolue constamment et les vaccins doivent, de ce fait, constamment s’adapter.

Afin de parvenir à ce résultat concluant, les deux équipes de chercheurs ont concentré leurs recherches sur l'élément du virus qui est la principale cible des anticorps: l'hémagglutinine. Cette protéine, présente à la surface du virus de la grippe, permet sa fixation sur les cellules de l'organisme. Pour la première fois, ils ont pris l’initiative de ne pas cibler la tête de l’hémagglutinine, en constante mutation, mais plutôt la tige de cette protéine, beaucoup plus stable.

Et les résultats sont surprenants: le vaccin mis au point par ces chercheurs a permis aux animaux de développer des anticorps capables de neutraliser l’action de l’hémagglutinine. Toutefois, la vaccination n’a pas réussi à neutraliser complètement le virus H5N1 mais a tout de même protégé complètement les souris et partiellement les furets. Considéré comme une piste de travail intéressante, ce vaccin ne pourrait pas être aussi efficace sur l’homme, selon de nombreux spécialistes, le système immunitaire des souris étant très différent de celui des humains.

L'hiver dernier, la grippe a eu des effets dévastateurs. Elle a causé la mort de 18.300 personnes en France, essentiellement des personnes âgées, selon le bilan définitif des autorités médicales publié le 22 mai dernier.