Mission Rosetta : on a retrouvé Philae

Les astronomes de la mission Rosetta pensent avoir localisé Philae à la surface de la comète "Tchouri". Suite à l'atterrissage compliqué du robot en novembre dernier, les scientifiques avaient perdu sa trace, bien qu'il leur envoie des données.

Sept mois après son atterrissage sur la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko (surnommée "Tchouri"), le robot Philae aurait été retrouvé par l'équipe de la mission Rosetta. Car l'engin était plus ou moins "perdu" depuis son arrivée chaotique le 12 novembre dernier.

Les scientifiques savaient qu'il se trouvait quelque part sur la comète puisqu'il avait confirmé son atterrissage, envoyé des données, pris des photos et même réalisé des opérations de forage. Depuis, à cours de batterie, il s'était mis en sommeil. L'équipe de la mission a eu du mal à découvrir son emplacement exact sur la surface extrêmement accidentée de "Tchouri".

Les astronomes pensent cependant l'avoir localisé grâce à des photographies de la comète. Toutefois ils n'ont pas encore de certitude absolue étant donné la mauvaise qualité de ces images. Ils ont comparé les photos de la comète avant et après le 12 novembre. Un point brillant apparaît sur les images postérieures à l'atterrissage.

"Les images prises avant et après l’atterrissage n’ont pas la même résolution, mais les détails topographiques correspondent, à l’exception d’une petite tache lumineuse que l’on ne voit que sur les images de décembre et qui semble donc être un bon candidat", a précisé Philippe Lamy, chercheur au CNRS et au Laboratoire d'astrophysique de Marseille.

Philae était censé atterrir sur une zone relativement peu accidentée. Mais suite à une avarie, les harpons qui devaient l'ancrer au sol ne se sont pas déployés. Il a donc rebondi sur la comète qu'il avait survolée pendant deux heures avant d'atterrir pour de bon, dans la zone d'un éboulement.

En partie privé de soleil et donc d'énergie, le robot a été mis en sommeil, mais l'orbite de la comète laisse espérer une meilleure exposition et donc un réveil de Philae cet été. A l'automne, la sonde Rosetta, qui poursuit ses observations de la comète, devrait s'en approcher suffisamment près pour confirmer la position de Philae.