Redécouverte de Naucratis, une cité antique engloutie dans le delta du Nil

Des archéologues du British Museum viennent d'exhumer une partie de Naucratis, ancienne citée marchande grecque établie en Egypte, dans le delta du Nil. Si une partie en avait déjà été découverte en 1884, c'est aujourd'hui près de 10.000 objets qui ont été retrouvés.

Naucratis: "maîtresse des navires". Tel est le nom de l'ancienne citée commerciale grecque établie en Egypte dans le delta du Nil qui vient d'être sortie de terre par une équipe archéologique du Birtish Museum, révèle The Guardian. Si un infime bout du port de cette colonie fondée vers -650/-630 par des négociants grecs et aujourd'hui considérée comme le "Honk Kong de l'Antiquité"  avait déjà été découvert en 1884 par un égyptologue anglais, c'est une partie nettement plus conséquente qui a été aujourd'hui retrouvée.

En effet, pas moins de 10.000 objets, dont les plus anciens remontent au VIIème siècle avant Jésus-Christ ont été exhumés sur un site se trouvant près de 74 km dans les terres. Les chercheurs ont notamment identifié des morceaux de bois appartenant à d'anciens navires grecs et des figurines égyptiennes que les spécialistes supposent être dédiées à un "festival de l'ivresse".

"Jusqu'à maintenant, nous pensions que les vaisseaux s'arrêtaient sur côte méditerranéenne et qu'ils étaient déchargés par des barges. Maintenant, on peut assurer que des bateaux de haute mer pouvaient s'aventurer aussi profondément en Egypte", explique Ross Thomas, conservateur du British Museum qui a dirigé les fouilles, au Guardian. Les ruines de deux temples ont également été localisées.

Par ailleurs, on sait désormais que le site est en fait deux fois plus grand que ce que l'on croyait dans le passé. "Avant, nous pensions que le site recouvrait 30 hectares et que tout était détruit mais nous savons maintenant qu'il s'étale sur 60 hectares et qu'il reste beaucoup à découvrir",  s'est réjoui le scientifique. "Il est clair avec ces nouvelles observations que la majorité de (la ville) était constituée de maisons de trois à six étages (...). Il faut imaginer un genre de Manhattan fait de hautes maisons en brick de terre et de grands temples digne d'une population nombreuse et cosmopolite", ajoute-t-il, estimant que 16.000 personnes ont pu vivre dans cette cité marchande.

Les premières traces écrites de Naucratis apparaissent dans des écrits du philosophe grec Hérodote, datant du Vème siècle avant Jésus-Christ.  

Naucratis était un lieu d'échange stratégique. C'est là que les Grecs achetaient du blé, du papyrus et du lin à l'Egypte. C'est aussi là qu'ils vendaient de la céramique, du vin, de l'huile et de l'argent. Durant la période saïte (-664 à -525 en Egypte antique), c’était même le plus vaste port égyptien libre d’accès aux étrangers. Mais la ville était sous le contrôle direct du pharaon qui surveillait ainsi tout les échanges entre le monde grec et l'Egypte.

A l'époque d'Amasis, qui régna de -571 à -526, la ville reçut un statut particulier et l'autorisation de construire des temples. Puis, sous Nectanébo Ier (-380 à -362), le comptoir fut assujetti à l'impôt, contraint de verser des sommes considérables au trésor pharaonique. Cet argent fut, entre autres, affecté au temple de Neith à Saïs.

Le déclin de Naucratis commença peu après la fondation d'Alexandrie en -331. A cette époque, la ville reçut à d’Alexandre le Grand le statut de cité grecque. Vers 330-610 après Jésus-Christ, à la suite de plusieurs tsunamis, elle disparut complètement.