Une espèce humaine primitive aurait résisté à la période glaciaire

Une récente étude suggère qu'une espèce ancienne d'êtres humains pourrait avoir survécu à l’homme de Néandertal et l’hominidé de Denisova et avoir continué d'exister jusqu'à la fin du dernier âge glaciaire, il y a 10.000 ans.

Jusqu’à présent, les scientifiques s'accordaient à penser que les dernières espèces humaines primitives à avoir vécu sur le continent eurasien étaient l’homme de Néandertal et l’hominidé de Denisova, disparus il y a 40.000 ans peu après que les êtres humains modernes (Homo sapiens) sont entrés dans ces régions. Mais aujourd'hui, une étude parue dans la revue Plos One suggère qu'une autre espèce ancienne d'être humain pourrait leur avoir survécu. 

Cette hypothèse fait suite à l'examen, amorcé en 2012, d'un fémur retrouvé en 1989 dans une grotte à Maludong, dans le Yunnan, en Chine. Petit et très fin, celui-ci ressemble beaucoup aux ossements d'espèces comme l'Homo habilis ou l'Homo erectus apparues il y a plus de 1,5 millions d'années. Pour autant, il semble relativement jeune.

"Son jeune âge suggère la possibilité que des humains primitifs puissent avoir survécu jusqu'à très tard à notre évolution, mais nous devons être prudents puisqu'il ne s'agit que d'un os", explique l' un des auteurs de la recherche, le professeur Ji Xueping, de l’Institut du Yunnan pour les reliques culturelles et archéologiques en Chine, cité parThe Guardian. "Cette découverte crée une possibilité qu'une espèce pré-moderne puisse avoir chevauché dans le temps les humains modernes dans l'Asie de l'est mais le cas doit être construit avec plus de découvertes de fossiles", renchérit quant à lui Darren Curnoe, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud et coauteur de ces travaux. Cette espèce aurait donc peut-être continué d’exister jusqu’à la fin du dernier âge glaciaire, il y a 10.000 ans.

Cette découverte relance le débat d'une nouvelle lignée de l'évolution. D'autres travaux seront toutefois nécessaire avant que les scientifiques ne puissent affirmer définitivement avoir découvert une nouvelle espèce. Très prudents, les chercheurs se contentent d'avancer qu'il pourrait y avoir eu plus d'espèces d'êtres humains vivant jusqu'à récemment en Asie qu'on ne le pensait.

"Le mystère de la grotte de Maludong est encore très épais: qui étaient ces étranges habitants de l’âge de pierre? Pourquoi ont-ils survécu si tard? Et pourquoi seulement dans le sud-ouest tropical de la Chine? ", s’interroge Darren Curnoe.

Le climat doux du Yunnan et l'environnement isolé de cette région montagneuse, située entre les plateaux tibétains et les forêts tropicales du Laos et du Vietnam, pourrait expliquer comment ces populations anciennes auraient pu se maintenir, avance quant à lui Ji Xueping.