Découverte de fossiles de cerveaux animaliers vieux de 520 millions d'années

En Chine, des chercheurs ont découvert sept fossiles abritant de la matière cérébrale datant de 520 millions d'années. Ces derniers appartiennent tous à la même espèce, Fuxianhuia protensa, sorte de crevette géante qui vivait durant le Cambrien.

En Chine, sur le site de Chengjiang Shales, dans le Yunnan (sud-ouest), des paléontologues américains ont découvert sept fossiles abritant chacun une partie de matière cérébrale conservée et datant de 520 millions d'années. Selon l'étude parue dans la revue Current Biology , ces fossiles appartiennent tous à la même espèce: Fuxianhuia protensa. Il s'agit d'un arthropode qui vivait durant le Cambrien (période du Paléozoïque qui s'étend de -542 millions d'années à -488 millions d'années) et ressemblait à une crevette géante, longue de 4 à 15 cm de long. Evoluant dans les fonds marins, ces bêtes capturaient probablement leurs proies grâce à leurs appendices frontaux.  

Analysant les fossiles à l'aide d'un microscope électronique à balayage, les scientifiques de l'Université d'Arizona ont identifié dans chacun de ces fossiles des traces de ce qui était un cerveau ou un système nerveux central. D'après leurs observations, les cerveaux ont été préservés tels des films de carbone aplatis. Comment cela est-il possible? Les crevettes ont probablement été brusquement enterrées, lors d'un glissement de terrain, dans de la boue baignant dans une eau pauvre en oxygène, ce qui aurait empêché les attaques de charognards et la putréfaction, avancent les chercheurs dans un autre article paru dans la revue Nature.

Pour avoir réussi à se fossiliser, le cerveau de Fuxianhuia protensa devait être remarquablement dense, soulignent-ils, remarquant que celui des arthropodes actuels, composés d'un réseau de cellules nerveuses serrées et de graisses, l'est en effet. Celui des crevettes primitives devait donc l'être encore d'avantage.

"Avec ces pré-requis le processus commence; le cerveau garde sont intégrité globale, ce qui conduit à son aplatissement progressif et à sa conservation" , résume Nicholas J. Strausfeld, un des co-auteurs de l’étude qui a longtemps été l'un des seuls experts à soutenir que les cerveaux pouvaient se fossiliser.