Le Cambodge suspend son plan controversé de "portail Internet de l'État"

L'an dernier, le Cambodge a annoncé la mise en place d’un portail Internet de l’État, censé agir comme pare-feu et contrôleur du trafic web. Mais, suite aux alertes des organismes défenseurs de la liberté de l’information, le gouvernement cambodgien a reporté l’introduction de ce mécanisme de contrôle qui aurait eu, selon des experts des droits humains de l'ONU, « un impact dévastateur sur la vie privée ».

Une mise en place repoussée à cause du Covid ?

Le ministère des Télécoms, Meas Po, a confirmé le mardi 15 février dernier que le portail Internet sera reporté à cause des perturbations causées par la pandémie de Covid-19 et des difficultés techniques pour mettre en œuvre un tel système. Le ministre a nié que ce pas en arrière soit lié aux critiques sévères qui ont accueilli ce plan depuis la publication du décret de sa création l'année dernière.

Contrôler l’information avec un portail web

Selon le sous-décret, ce portail sera contrôlé par un régulateur nommé par le gouvernement, qui soutiendra les autorités avec « des mesures visant à prévenir et à déconnecter toutes les connexions réseau qui affectent le revenu national, la sécurité, l'ordre social, la moralité, la culture, les traditions et douane. » Il fonctionnerait comme un interrupteur géant pour l'internet cambodgien, une passerelle à travers laquelle tout le trafic Internet, y compris en provenance de l'étranger, sera acheminé via un portail unique. Le décret oblige également les fournisseurs d'accès à Internet (FAI) à contraindre les utilisateurs à remplir des formulaires en ligne avec leurs identités réelles. Face aux critiques, le ministère des Affaires étrangères a déclaré que l’opinion publique a mal interprété ce projet, et que « le gouvernement respecte le droit de l'individu à la vie privée et à la liberté d'expression, et protège les données personnelles, qui sont toutes inscrites dans les lois, la Constitution, les traités internationaux relatifs aux droits de l'homme ratifiés, le Code civil, le Code pénal et la loi sur les télécommunications. » Par ailleurs, il a promis que le gouvernement « préparera séparément un projet de loi sur la protection des données personnelles dès que le projet de loi sur la cybersécurité sera conclu ».

Une "régression drastique" de la liberté sous influence de la Chine

L'organisation de défense des droits humains Human Rights Watch a décrit ce projet comme un outil du gouvernement à destination de la répression en ligne : « un coup dangereux contre la liberté d'Internet », qui va jouer un rôle dans les élections communales de cette année. Derrière ce projet, on retrouve l’ombre des relations étroites du Cambodge avec la Chine, qui a déjà mis en place un « grand pare-feu » d’Internet sur son territoire. Pour des spécialistes de la politique au Cambodge, la Chine est un modèle à suivre pour le pays : « Les autorités sont enhardies par la Chine comme un exemple d'État autoritaire qui donne au Cambodge une couverture politique, des nouvelles technologies et des ressources financières », a déclaré au New York Times Sophal Ear, doyen de la Thunderbird School of Global Management de l'Arizona State University, dont la famille a échappé aux Khmers rouges, le régime meurtrier qui a pris le pouvoir au Cambodge en 1975.

Le Cambodge a-t-il les moyens de mettre en place un tel mécanisme de censure ?

La mise en place de ce portail a été reportée à 12 mois, mais il est incertain que le Cambodge ait la capacité technique de mettre au pas un tel flux d'informations en ligne. Mais il ne fait aucun doute que le gouvernement du PCP (Le Parti du peuple du Cambodge) considère un Internet sans entrave comme une menace politique. Naly Pilorge, directeur de la Ligue cambodgienne pour la promotion et la défense des droits de l'homme, rappelle que des essais de censure par le passé ont déjà échoué : « Le gouvernement a déjà tenté de bloquer le contenu en demandant aux FAI du secteur privé de le supprimer, avec un succès mitigé ».

Les réseaux sociaux, une stratégie à deux voies

Depuis que Facebook a contribué aux gains importants de l'opposition lors des élections nationales de juillet 2013, le gouvernement du PPC a adopté une stratégie à deux voies, consistant à exploiter les réseaux sociaux tout en étendant ses contrôles préexistants des médias, formels et informels, à la sphère en ligne. Les exemples de répression et peines démesurées qui sont imposées à des journalistes, voire au citoyen lambda, se succèdent ces derniers mois. En août, par exemple, un ancien professeur d'agriculture a été condamné à 18 mois de prison pour avoir fait des blagues sur Facebook sur l'obligation pour les poulets de porter des masques anti-Covid. Il a été accusé d'incitation et de diffamation à l'encontre du gouvernement. Pour contourner la censure, les citoyens communiquent de manière codée sur des messageries en ligne. San Mala, responsable du plaidoyer auprès du Réseau de la jeunesse cambodgienne, a déclaré que les militants et les groupes de défense des droits utilisaient déjà un langage codé pour communiquer sur les plateformes.