L'exercice physique pour lutter contre l'altération des capacités cognitives liée à l'âge

En vieillissant, les tissus et organes s’altèrent, les cellules ont plus de difficulté à se multiplier ou à se réparer, et leur fonctionnalité diminue. Ce phénomène se produit également dans le cerveau : avec l'âge, les neurones diminuent en nombre, mais aussi en fonctionnalité. Si des chercheurs travaillent sur des pistes pour rajeunir les cellules humaines avec la technique du clonage, d’autres scientifiques font le pari d’une solution plus organique. Grâce à l'exercice physique, ils veulent augmenter les capacités de certaines zones du cerveau, notamment celles liées à la mémoire.

L'inflammation du cerveau, responsable du vieillissement

Des études ont montré que l’exercice physique modéré produit des effets anti-inflammatoires qui peuvent atteindre le cerveau, en réduisant la progression de la maladie d’Alzheimer ou de la démence sénile. Selon une étude de janvier 2022, le vieillissement provoque une inflammation chronique du cerveau et nuit à la neurogenèse, c'est-à-dire à la production de nouveaux neurones. Cette inflammation pourrait expliquer pourquoi les fonctions cérébrales déclinent avec l’âge. En plus d’expliquer comment le vieillissement se produit dans le cerveau, cette étude a montré comment l'exercice physique était associé à la neurogenèse.

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En suivant l'activité physique des participants, âgés en moyenne de 86 ans, jusqu'à leur décès, une analyse post-mortem a révélé qu’environ 60 % d'entre eux présentaient des signes de la maladie d’Alzheimer qui n’avait pas déclenché de symptômes de déficience cognitive. Plus ils étaient jeunes, et plus ils étaient actifs physiquement, plus leur production de nouveaux neurones était efficace. Selon cette étude, l’activité physique peut donc aider à développer la résistance du cerveau à des effets du vieillissement cérébral.

Selon une autre étude récente du Centre de recherche Inserm de Caen, l’exercice physique jouerait aussi un rôle dans le maintien des niveaux d’insuline et d’indice de masse corporelle, ce qui peut aider à protéger le volume cérébral et à éviter la démence. Selon Géraldine Poisnel, PhD et co-auteur de la recherche, les personnes âgées qui sont physiquement actives bénéficient d’avantages cardiovasculaires, ce qui peut entraîner une plus grande intégrité structurelle du cerveau.

L'exercice physique maintient le volume du cerveau pendant le vieillissement

Comme l’explique Guillermo López Lluch, chercheur à l’université Pablo de Olavide, lorsque nous faisons de l’exercice, nous soumettons notre corps à un stress modéré, car nous obligeons nos cellules à augmenter leur dépense énergétique. Les changements physiologiques nécessaires pour faire face à ce stress modéré (mobilisation des nutriments, qui sont déplacés des réserves vers les muscles) constituent l’« hormèse ». Pendant l'hormèse, les muscles libèrent des substances dans le sang (myokines) qui informent le reste des organes que la demande énergétique augmente. Ainsi, quand les myokines atteignent le cerveau, elles induisent l’expression de gènes qui va augmenter la capacité des neurones à établir de nouvelles connexions ou à renforcer les connexions existantes, restant ainsi actifs.