Rajeunir les cellules humaines avec la technique du clonage, une piste vers l'élixir de jouvence ?

Afin de développer des traitements pour les maladies liées à l'âge, les maladies cardiaques et les troubles neurologiques, des scientifiques ont étudié la manière de rajeunir les cellules humaines avec la technique du clonage. La même technique qui avait été utilisée pour créer la brebis Dolly, il y a plus de 25 ans.

Une technique inspirée du clonage de Dolly

Alors que de nombreuses maladies courantes s'aggravent avec l'âge, des scientifiques de Cambridge viennent de publier une étude qui démontre la possibilité de maintenir les gens en meilleure santé plus longtemps. Cette technique remonte aux années 1990, lorsque des scientifiques ont mis au point une méthode permettant de transformer une cellule de glande mammaire adulte prélevée sur un mouton, en un nouvel embryon. Elle a été utilisée cette fois pour créer des cellules souches embryonnaires dites humaines. En ajoutant des produits chimiques aux cellules adultes pendant environ 50 jours, les cellules ont entraîné des modifications génétiques qui ont transformé les cellules adultes en cellules souches. Et, en appliquant ce bain chimique pendant 12 jours au lieu de 50, le processus n’a pas transformé les cellules de la peau en cellules souches embryonnaires, mais elles ont été rajeunies comme si elles provenaient d'une femme de 23 ans.

La vie éternelle ?

Les cellules pourraient être cultivées dans des tissus spécifiques, tels que les muscles, le cartilage ou les cellules nerveuses, et permettre de remplacer d'autres parties du corps pour maintenir les gens en meilleure santé. Le chef de l'équipe, le professeur Wolf Reik, du Babraham Institute de Cambridge, a déclaré à la BBC qu'il espérait que la technique puisse finalement être utilisée pour traiter des maladies courantes : "De nombreuses maladies courantes s'aggravent avec l'âge et penser à aider les gens de cette manière est super excitant", a-t-il déclaré. Selon le professeur Reik, certaines des premières applications pourraient être le développement de médicaments pour rajeunir la peau des personnes âgées sur des parties du corps qui ont été coupées ou brûlées — afin d'accélérer la guérison. En théorie, les chercheurs ont démontré que cela était possible en montrant que leurs cellules cutanées rajeunies se déplaçaient plus rapidement dans des expériences simulant une plaie.

Bientôt une pilule anti-âge ?

Sur la base de ces recherches, la question se pose quant à la possibilité de développer une méthode de régénération du corps entier, comme un "élixir de jouvence" ou une pilule "anti-âge". Le professeur Reik a déclaré que cette idée n'était pas complètement farfelue : "La technique a été appliquée à des souris génétiquement modifiées et il y a des signes de rajeunissement." Des biologistes comme le professeur Robin Lovell-Badge de l'Université de Londres estiment, au contraire, qu’une telle application relève de la pure spéculation. En outre, la technique ne peut pas être immédiatement utilisée en clinique, car la méthode IPS augmenterait le risque de cancers.

Encore de nombreux problèmes scientifiques à surmonter

Le professeur Reich a souligné que les travaux en étaient à un stade très précoce. Selon lui, il reste plusieurs problèmes scientifiques à surmonter avant que cette innovation ne puisse sortir de son laboratoire, et être utilisée en clinique. Le proffeseur Reik n'en démord pas : démontrer pour la première fois que le rajeunissement cellulaire est possible est déjà "un grand pas en avant". Maintenant, il s'agit de trouver une solution plus sûre.