Japon : 177 baleines tuées dans le Pacifique, mission accomplie

Les Japonais ont tué 177 baleines dans l'océan Pacifique, au large de la côte nord-est de l'archipel, lors d'une mission estivale menée "à des fins scientifiques", a annoncé mardi l'Agence des pêches.

Les trois navires spécialisés partis en juin ont, comme prévu, capturé 43 baleines de Minke et 134 rorquals boréals, a précisé la même source.

La chasse à la baleine létale est "nécessaire" pour estimer le nombre de prises potentielles sur le long terme, a justifié l'agence, dont le but est de "recommencer un jour la pêche commerciale", a précisé à l'AFP le fonctionnaire Kohei Ito.

Le Japon est signataire du moratoire de la Commission baleinière internationale (CBI) sur la chasse aux baleines, mais il affirme la pratiquer pour effectuer des recherches, non seulement près de ses côtes dans le Pacifique, mais aussi dans l'Antarctique.

Cette posture est dénoncée par les organisations de défense des cétacés ainsi que par plusieurs pays, qui estiment que Tokyo utilise de façon malhonnête une exception dans le moratoire datant de 1986.

En 2014, la Cour internationale de Justice avait ordonné à Tokyo de mettre fin à cette chasse dans les eaux de l'Antarctique, jugeant qu'elle ne remplissait pas les critères scientifiques exigés.

Le Japon avait annulé sa campagne hivernale de 2014-15, pour reprendre la pêche à la baleine l'année suivante dans le cadre d'un programme modifié.

L’Antarctique a été le théâtre de heurts entre baleiniers japonais et défenseurs des animaux jusqu'à ce que l'organisation écologiste Sea Shepherd annonce le mois dernier qu'elle renonçait à harceler les baleiniers japonais dans le Grand Sud, reconnaissant ses propres limites face à la puissance maritime nippone.

La Norvège - qui ne se considère pas liée par le moratoire international de 1986, à laquelle elle s'est opposée - et l'Islande sont les seuls pays au monde à pratiquer ouvertement la chasse commerciale.

Le Japon, de son côté, tente de prouver que la population de baleines est assez importante pour supporter une reprise de la chasse commerciale.

La consommation de baleine a une longue histoire au Japon, pays de pêcheurs où le cétacé a été chassé pendant des siècles. L'industrie baleinière a connu son essor après la Seconde guerre mondiale, pour apporter des protéines animales aux habitants du pays.

Cependant, la demande des consommateurs japonais pour la chair de baleine a considérablement diminué ces dernières années ce qui, hormis pour les professionnels du secteur, rend douteux le sens des missions baleinières.