La "preuve" de la survie de l'aviatrice Amelia Earhart balayée par un expert

Une photo montrant soi-disant la pionnière de l'aviation Amelia Earhart vivante après sa disparition présumée en 1937 ne prouve en fait rien du tout, selon un expert des questions militaires, qui soutient que le cliché est largement antérieur.

C'est un mystère que tentent depuis des décennies de percer chercheurs et passionnés de la conquête de l'air: qu'est-il arrivé à cette Américaine qui fut la première femme à traverser seule l'Atlantique en avion, en 1932?

Cinq ans plus tard, elle décollait à 39 ans de Californie en espérant, accompagnée de son navigateur Fred Noonan, 44 ans, réaliser le tour du monde en avion.

Depuis, la théorie la plus répandue veut qu'en juillet 1937, leur bimoteur Lockheed Electra soit tombé en panne sèche au-dessus de l'océan Pacifique, disparaissant vers l'îlot isolé de Howland.

Mais un documentaire qui a été diffusé dimanche sur la chaîne américaine History Channel, intitulé "Amelia Earhart: The Lost Evidence" ("Amelia Earhart: les indices perdus"), suggère que les deux aviateurs ont en fait survécu avant d'être faits prisonniers par les Japonais.

Les documentaristes fondent leur théorie sur une photo floue en noir et blanc, découverte parmi les documents des Archives nationales américaines à Washington.

On y voit plusieurs personnes sur un quai de l'Atoll de Jaluit, dans les îles Marshall, dont une femme de dos, à la silhouette ressemblant à celle d'Amelia Earhart. Un homme debout non loin d'elle sur le quai ressemblerait aussi remarquablement à Fred Noonan, selon un expert physionomiste interrogé dans le documentaire.

Mais cette photo ne date pas de 1937, assure l'expert militaire américain Matthew B. Holly​ qui affirme être parvenu à retrouver la trace ce ce cliché dans le carnet de voyage d'un photographe japonais publié bien avant la disparition d'Amelia Earhart.

M. Holly explique que, contrairement à la photo mentionnée dans le film, l'original qu'il a retrouvé est daté, et visible sur les collections en ligne de la Bibliothèque de la Diète du Japon ().

M. Holly indique que ce cliché a été pris sur l'atoll de Jaluit en 1935 et publié dans un carnet de voyage de plus de 100 pages en 1936.

"Il ne fait aucun doute que la photo a été prise en 1935", a-t-il dit à l'AFP.