Des jeux et de l'entraînement pour les animaux du zoo de Paris

Pédicure pour les rhinocéros, jeux pour les girafes, entraînement pour réduire le stress des otaries: au Parc zoologique de Paris, qui fête les cinq ans de sa réouverture vendredi, le bien-être animal est devenu une priorité "essentielle".

Cela passe notamment par deux pratiques de plus en plus utilisées dans ce zoo créé en 1934 mais totalement rénové et modernisé: les activités d'"enrichissement" et les entraînements médicaux.

"Le but initial et fondamental des enrichissements est de recréer des conditions permettant à l'animal d'avoir la palette de comportements qu'il aurait en milieu naturel", explique à l'AFP Alexis Lecu, directeur scientifique du zoo.

"Il faut aussi que les animaux aient le choix, qu'ils ne soient pas contraints de faire des activités". Ainsi, l'"entraînement" médical est-il "toujours basé sur la coopération de l'animal", ajoute ce vétérinaire.

L'AFP s'est glissée dans les espaces réservés aux soigneurs pour voir de plus près la mise en œuvre de ces principes.

Comme tous les jours Angus, un rhinocéros blanc a droit à un soin des pattes. Les soigneurs l'installent dans une zone étroite ceinte de poteaux métalliques espacés.

Pour que le jeune rhinocéros de deux tonnes se tienne tranquille, le soigneur Mathieu Boucher le touche avec une "cible" (un bâton surmonté d'un embout rouge), lui signifiant que c'est le moment de ne pas bouger. De temps en temps, il récompense le mammifère ongulé avec des granulés.

Pendant ce temps-là, un autre soigneur rince une patte avec un jet d'eau et la désinfecte. Il badigeonne ensuite les onglons avec de l'huile de poisson puis de l'argile.

"Cela évite les craquelures et donc les risques de plaie", souligne Mathieu Boucher. "On évite les gros problèmes aux pattes qui nécessiteraient d'anesthésier l'animal pour le soigner".

- Reproduction -

Un peu plus loin, la soigneuse Carole-Ann Piron, en charge des girafes, propose une activité d'enrichissement à ces gracieux herbivores pour leur permettre de retrouver un peu de l'effort qu'ils fournissent pour se nourrir dans la nature et attraper les feuilles des arbres.

La jeune femme suspend en hauteur une boîte en bois, percée de quelques trous, qu'elle a garnie de carottes et de pommes. Pour accéder à la nourriture, les girafes doivent glisser leur longue langue dans un des trous.

"Cela leur prend quatre à cinq fois plus de temps que lorsque la nourriture est dans une simple mangeoire", note la soigneuse.

"La notion de bien-être animal est désormais bien ancrée. Dans le temps, être soigneur ça consistait à donner à manger aux animaux et à nettoyer leur cage. Aujourd'hui, on veut vraiment que les animaux soient bien. Alors on s'applique aussi à les faire jouer", dit-elle.

Deux otaries à fourrure australe sont arrivées récemment au zoo. La petite nouvelle, Jaci, commence ses entraînements médicaux avec la soigneuse Anaïs Michon. "Pour l'instant on l'habitue juste à être touchée sur le corps par une cible ou par nous", commente la jeune femme.

Bien plus expérimenté, Aramis, un mâle otarie de Patagonie de plus de 200 kg, accepte facilement de prendre différentes positions demandées par le soigneur et est récompensé par des poissons. Il s'allonge, se tourne, soulève ses nageoires, souffle, accepte qu'on lui fasse une échographie.

"Pour une opération, nous avions besoin de l'endormir. Il a accepté l'injection et s'est endormi très calmement, nous évitant d'utiliser un fusil hypodermique", raconte la jeune femme. "Mais si un jour, il n'a pas envie de travailler, on le laisse tranquille".

Dans le bassin des lamentins, ces entraînements et enrichissements se passent sous l'eau, grâce à des soigneurs plongeurs. Surnommé "la vache de mer", le lamentin est un gros mammifère aquatique herbivore paisible qui passe une grande partie de son temps à manger.

Pour les distraire, les soigneurs disposent des bouquets de légumes variés au fond de l'eau et sur les parois. "On recrée le mécanisme de broutage du lamentin dans la nature", souligne le soigneur Anthony Bourgoin, en combinaison de plongée.

"Si les animaux se sentent bien, cela favorise leur reproduction", relève-t-il. Ce qui rejoint l'une des missions du zoo du Muséum national d'histoire naturelle: la conservation de ces espèces souvent menacées.