En Chine, une parade d'enfants en souvenir de sacrifices humains

Habillés à la manière de poupées vivantes avec d'élégants costumes, les enfants d'un village chinois sont portés en parade à travers les rues dans un tonnerre de pétards, pour commémorer la fin de sacrifices humains censés protéger la localité.

Cette curieuse célébration haute en couleur est organisée chaque année par le village de Tufang, dans la province du Fujian (est), à l'occasion de la Fête des lanternes vers la mi-février, deux semaines après le Nouvel an lunaire.

Les très jeunes enfants revêtent de fastueuses robes brodées aux couleurs vives, arborent des maquillages élaborés et portent sur la tête d'extravagantes parures mêlant soie, métal et plumes -non sans rappeler les costumes de l'opéra chinois.

Dans cet accoutrement, ils sont transportés à travers le village, debout sur des palanquins où s'amoncellent les fleurs roses et rouges, tandis qu'autour du cortège, les explosions de pétards provoquent des volutes d'une âcre fumée blanche.

Les Hakkas, une population chinoise défendant une identité culturelle et des traditions farouchement distinctes du reste du pays, perpétuent ainsi une tradition aux origines tragiques.

Il y a 700 ans, des populations locales avaient l'habitude de réaliser des sacrifices d'enfants afin d'apaiser les démons. Mais deux figures devenues mythiques, Tu Dalang et Lai Balang, ont décidé d'établir Tufang en un village indépendant d'où serait bannie cette pratique barbare.

Selon la légende, ils auraient traversé les montagnes dans le centre de la Chine, pour y apprendre des pouvoirs magiques qui leurs auraient permis ensuite d'éliminer les démons de Tufang.

Le duo est désormais révéré comme des dieux capables d'influencer la météo et de distribuer des bénédictions à ceux qui leur rendent hommage -et la parade des enfants est une fête destinée ouvertement à les honorer.

Sur leur passage, les habitants brûlent de l'encens et allument des bougies sur des tables installées à l'extérieur de leurs maisons, tandis que partout résonne l'incessant fracas des pétards.

Une fête similaire se tient dans le village de Luofang, également situé dans la province du Fujian, où 14 enfants sont habillés en costume ancien afin d'incarner les sept familles aristocratiques qui dominaient naguère la région.

Ils sont transportés en couples: pour chacun d'eux, l'un des enfants représente un héros local, et le second est grimé en son garde du corps. Une joyeuse course s'engage entre les duos pour arriver en tête du cortège.

La procession, riche en symboles variés, est également destinée à offrir une représentation de sept valeurs cardinales de la culture chinoise, dont la loyauté, l'honnêteté, la compassion et la paix.

Là encore, la cérémonie est très nettement connotée religieusement, accompagnée par la fumée des pétards, le parfum âcre de l'encens et les prières chantées des habitants, qui appellent le Ciel à leur accorder d'abondantes récoltes.