Marée noire du "Prestige" : la justice espagnole ouvre la voie à une indemnisation

Treize ans après la marée noire du "Prestige", le capitaine grec du pétrolier a été définitivement condamné ce mardi à deux ans de prison par la justice espagnole, qui a déclaré civilement responsables le propriétaire libérien et l'assureur britannique du bateau.

En désignant pour la première fois des responsables civils pour cette catastrophe, la Cour suprême ouvre la voie à une indemnisation des parties lésées par cette catastrophe, l'une des plus graves ayant touché l'environnement en Europe. Les dédommagements, concernant essentiellement la France, le Portugal et surtout l'Espagne, pourraient se chiffrer en milliards.

Le 19 novembre 2002, le pétrolier libérien à coque simple, battant pavillon des Bahamas, avait sombré dans l'Atlantique, au large de la Galice, six jours après avoir subi une avarie lors d'une tempête. Pendant plusieurs semaines, plus de 63.000 tonnes de fioul avaient pollué le littoral espagnol, portugais et français, sur des milliers de kilomètres. Plus de 300.000 volontaires venus de toute l'Europe avaient participé au nettoyage des plages et rochers souillés.

Pour la pire marée noire jamais connue en Espagne, la Cour suprême a finalement condamné pénalement à deux ans de prison une seule personne: le capitaine du navire, Apostolos Ioannis Mangouras, aujourd'hui octogénaire.

Il est désigné comme "auteur et responsable d'une atteinte à l'environnement par imprudence avec la circonstance aggravante de dommages catastrophiques".

L'arrêt de la Cour rappelle cependant que le capitaine, âgé de 67 ans au moment de la catastrophe, était sous traitement médicamenteux après avoir subi une opération du cœur. Et que son équipage était essentiellement composé de jeunes marins philippins inexpérimentés.

Selon un témoignage cité par la Cour, le bateau vieux de 26 ans était normalement "allé à Saint-Pétersbourg pour y mourir". "Mais il avait été décidé une traversée de plus, qui fut réellement la dernière". Le bateau était surchargé et si mal entretenu que le capitaine avait dû "naviguer en mode manuel parce que le pilotage automatique ne fonctionnait pas".

Pour la première fois, la plus haute instance judiciaire espagnole a cependant déclaré "la responsabilité civile directe" de l'assureur britannique du bateau, The London P&I Club, "à hauteur d'un milliard de dollars", soit le plafond qui figurait dans le contrat d'assurance.

Et elle a pointé la "responsabilité subsidiaire" du propriétaire libérien du pétrolier, Mare Shipping Inc., "qui connaissait l'état réel" du pétrolier.

L'affaire était arrivée en septembre devant la plus haute juridiction pénale espagnole, parce que le parquet de la Corogne (Galice, nord-ouest de l'Espagne) et l'Etat français avaient contesté la condamnation - beaucoup trop légère selon eux - prononcée en 2013 par la cour d'appel de Galice. Le capitaine avait alors été acquitté pour les délits "d'atteinte à l'environnement et à des espaces naturels protégés". Il n'avait été condamné qu'à neuf mois de prison pour "désobéissance grave à l'autorité", délit que la Cour suprême n'a pas retenu.

Dès 2012, le préjudice avait été chiffré à plus de 4,1 milliards d'euros dont 3,8 pour l'Etat espagnol. En 2013, le gouvernement français avait estimé à 109 millions le coût pour les victimes françaises de la marée noire. Mardi, l'organisation de défense de l'environnement Greenpeace a regretté que le capitaine ait été désigné seule "tête de turc".

"On cherche à protéger ainsi les véritables responsables de la marée noire qui avait recouvert 2.500 km de côtes", a affirmé l'ONG dans un communiqué. Dénonçant "une parodie" de procès, Greenpeace regrette que n'aient pas été jugés responsables "ceux qui avaient décidé d'éloigner le bateau de la côte et avaient choisi de le laisser sombrer" alors que les protocoles en vigueur prévoyaient de l'amener dans un port refuge" selon l'ONG.

L'actuel chef du gouvernement espagnol, Mariano Rajoy, était alors vice-président du gouvernement de Jose Maria Aznar. Face aux critiques sur la gestion de la catastrophe, il avait minimisé son effet, refusant de parler de marée noire: "Emergent quelques petits filaments" qui "ressemblent à de la pâte à modeler", avait-il déclaré.