Espace : la mission européenne ExoMars a décollé avec succès de Baïkonour

Une fusée russe Proton a décollé avec succès du Cosmodrome de Baïkonour dans les steppes kazakhes à 10h31 heure de Paris ce lundi 14, pour rejoindre Mars. La sonde européenne TGO et l'atterrisseur qu'elle transporte voyageront pendant sept mois avant d'atteindre Mars.

La mission ExoMars 2016, est une mission russo-européenne destinée à rechercher de potentielles preuves d'activités biologiques sur la planète rouge.

A l'issue d'un voyage de sept mois et d'un trajet de près de 496 millions de kilomètres, l'atterrisseur se séparera de la sonde le 16 octobre pour se poser sur Mars trois jours plus tard. Après avoir largué l'atterrisseur, la sonde TGO entrera dans une orbite elliptique et ralentira très progressivement pour se placer sur une orbite circulaire à 400 km d'altitude.

Ce "grand nez dans l'espace" devra alors rechercher des gaz à l'état de trace dans l'atmosphère de la planète, notamment ceux à base de carbone comme le méthane, qui intéresse les scientifiques car sur Terre, il est à 90% d'origine biologique. Sa détection par TGO pourrait donc constituer un indice possible de la présence actuelle d'une vie micro-organique sur Mars.

Dans un premier temps envisagée aux côtés des Américains, la mission ExoMars 2016 a finalement été montée en collaboration avec la Russie après la défection de la NASA pour raisons budgétaires en 2011. Elle doit être suivie d'une autre mission russo-européenne, ExoMars 2018, qui enverra un véhicule rechercher des traces de vie passée sur Mars. Prévue pour 2018, elle pourrait toutefois être retardée.