Northvolt, symbole suédois de l'échec électrique européen

Rien ne semblait arrêter Northvolt, la start-up suédoise des batteries électriques "vertes" censée marquer le renouveau industriel européen. Mais aujourd’hui, le groupe licencie, abandonne ses projets et lutte pour sa survie. 

Encore une fois, l'Europe est en panne sèche. Cependant que la Chine et les États-Unis mènent la course aux batteries, les failles stratégiques et ambitions mal calibrées du Vieux Continent se font de plus en plus présentes.

Malgré les 15 milliards de dollars levés depuis sa fondation en 2016, Northvolt n’a pas tenu ses promesses de production et se retrouve avec des caisses vides. Ce qui devait symboliser la résilience économique verte de l’Europe se transforme en fiasco. Fin 2023, la presse suédoise mettait en lumière des retards inquiétants et un seuil critique atteint en juin, avec la perte d’un contrat colossal de BMW. L’État suédois lui-même reste à l’écart, n’accordant que de maigres subventions, comparé aux aides massives de l’Allemagne et du Canada. Cela étant dit, comme le rapporte Le Monde, la majorité des Suédois considèrent que le gouvernement n'a rien à faire dans cette affaire, et certains spécialistes notent plutôt des ambitions démesurées : "Partir de rien et être compétitif en quelques années" face à la Chine et au Japon, c'est inespéré, selon Magnus Henrekson, économiste à l’Institut de recherche d’économie industrielle.

De son côté, le Premier ministre Ulf Kristersson refuse catégoriquement l’idée d’une nationalisation. Mais l’opposition sociale-démocrate dénonce "une passivité coupable" face à un enjeu aussi stratégique.

Des voix se font entendre pour rappeler les écueils du secteur : Greger Ledung, expert à l’Agence suédoise de l’énergie, constate que la production mondiale de batteries est balbutiante et que l’Europe doit miser sur une stratégie d’ensemble. Pour lui, Northvolt ne peut être un cas isolé ; il en va de l’autonomie industrielle européenne dans des secteurs clés comme l’automobile ou la défense.