Des étoiles de mer élevées en captivité pour lutter contre le changement climatique

Il y a sept ans, lors d’une vague de chaleur marine provoquée par le changement climatique, un prédateur féroce, l'étoile de mer de tournesol, a soudainement disparu des côtes américaines. Son départ a eu des conséquences désastreuses sur les écosystèmes marins, et des scientifiques tentent maintenant de redonner la vie à cette espèce dans un laboratoire à Washington.

Forêts de varech, oursins et étoiles de mer : un écosystème à rétablir

Entre 2013 et 2017, près de 91% de la population mondiale des étoiles de mer tournesol, qui peuplent les côtes du Mexique jusqu'à l'Alaska, a disparu. Une initiative vise aujourd’hui à élever des étoiles de mer en captivité pour les relâcher et leur permettre à nouveau de contrôler la prolifération d’oursins violets, qui ont depuis dévoré la forêt de varech (zones de macroalgues brunes poussant dans des eaux de climats tempérés et arctiques). Aussi appelées les « séquoias des mers », ces forêts marines sont connues pour leur capacité à stocker d'immenses volumes de dioxyde de carbone. En absorbant le CO2 qui les entoure, les algues ralentissent l'acidification qui tue la vie aquatique. Par le biais de la photosynthèse, les forêts de varech renforcent les niveaux d'oxygène dans l'océan et en réduisant la vitesse et la taille des vagues, elles protègent aussi la côte de l'érosion.

Mais depuis la disparition des étoiles de mer, la couverture de varech a chuté de plus de 95% depuis 2014, dévastant les communautés de pêcheurs. Sa situation est critique selon les experts. Dans une interview accordée à Bloomberg, Jason Hodin, chercheur principal à la tête du programme de sélection des étoiles de mer de tournesol, explique qu’à mesure que la température des océans augmente, l'élimination d'une seule espèce peut provoquer l'effondrement brutal d'un écosystème finement équilibré.

Des espèces élevées en laboratoire peuvent-elles reconstruire l'écosystème marin ?

« Nous ne savons pas encore quelle est la meilleure taille pour relâcher ces animaux, ou le meilleur âge », déclare Walter Heady, chercheur principal au Nature Conservancy à Santa Cruz, en Californie. « Nous ne connaissons pas non plus le nombre d'étoiles de mer nécessaire pour contribuer à la santé de l'écosystème des forêts de varech. Avons-nous besoin de les planter individuellement à la main ou pouvons-nous en jeter un grand nombre dans l'eau ? » De nombreuses questions restent encore en suspens, avant de pouvoir réintroduire les étoiles de mer sur les côtes américaines.