Un procès historique pour le climat s'ouvre dans le nord-ouest des États-Unis

Les 16 plaignants, âgés de 5 à 22 ans, affirment que les "effets dangereux des énergies fossiles et de la crise climatique" leur ont porté atteinte -- les enfants étant "singulièrement vulnérables" à ces effets qui ne font qu'empirer.

La plaignante principale, Rikki Held, dont la famille possède un ranch dans l'est du Montana, a livré un témoignage par moments empli d'émotion. La jeune femme de 22 ans a raconté comment leur mode de vie et de subsistance avait été directement affecté par les feux de forêt, les températures extrêmes, et la sécheresse qui frappent de plus en plus fréquemment cet État réputé pour ses paysages sauvages et verdoyants.

Rikki Held a notamment évoqué un feu de forêt qui avait détruit des kilomètres de lignes à haute tension et entraîné la perte de courant pour leur ranch pendant un mois, provoquant la mort de têtes de bétail, car la famille ne pouvait pas pomper l'eau.

En 2021, la fumée et les cendres des incendies avaient saturé l'air "tout l'été", a expliqué cette diplômée en sciences de l'environnement.

Effets démultipliés

Le procès, qui se tient à Helena, la capitale du Montana, doit se dérouler jusqu'au 23 juin.

Au cœur des débats, un article de la constitution locale disposant que "l'État et tout un chacun doivent maintenir et améliorer un environnement propre et sain dans le Montana pour les générations présentes et futures".

Les plaignants remettent également en question la constitutionnalité d'une loi du Montana qui interdit à l'administration locale de prendre en compte les impacts sur le climat lorsqu'elle doit accorder ou non des permis à des entreprises de carburants fossiles.

Ils n'exigent aucun dédommagement, mais demandent qu'une déclaration stipulant que leurs droits sont enfreints soit rédigée. Celle-ci doit constituer une première étape vers une action législative.

Dans ses propos liminaires, l'avocat Roger Sullivan a évoqué les effets démultipliés du réchauffement climatique sur la jeunesse du Montana.

"Chaleur, sécheresse, feux de forêt, pollution de l'air, violentes tempêtes, disparition de la faune locale, fonte des glaciers, perte de piliers et traditions familiales et culturelles", a-t-il listé, évoquant par ailleurs les dégâts médicaux et psychologiques qui touchent les jeunes de manière disproportionnée.

En outre, l'avocat a argué que l'État avait mené une politique énergétique désastreuse, libérant 166 millions de tonnes de CO2 chaque année dans l'atmosphère, l'équivalent de pays comme l'Argentine, les Pays-Bas, ou encore le Pakistan, alors que le Montana ne compte qu'un peu plus d'un million d'habitants.

Les plaignants ont ressenti un sentiment de "trahison", estime Me Sullivan, et certains ont exprimé leur réticence à faire des enfants par peur du monde dans lequel ils grandiraient.

"Spectateur"

À plusieurs reprises, le Montana a tenté de faire annuler les poursuites pour des raisons de vice de procédure, mais le 6 juin, la Cour suprême de l'État a donné son feu vert pour que le procès débute.

Dans ses propos d'ouverture, le procureur général du Montana Michael Russell a affirmé qu'au cours des débats, le tribunal "entendrait beaucoup d'émotion, beaucoup de suppositions, d'accusations, et notamment de peur sur ce que le futur peut réserver, y compris des affirmations radicales et grandiloquentes sur un destin tragique qui nous attend tous".

Selon lui, la loi au cœur des débats du procès ne peut pas être à l'origine des dommages dont les plaignants se sont dits victimes.

"Les émissions (de CO2) du Montana sont simplement trop minuscules pour faire une quelconque différence", a affirmé Michael Russell.

"Le changement climatique est une question mondiale qui relègue dans les faits le rôle du Montana à celui de simple spectateur", a ajouté le procureur général.