Cratère de Gale sur Mars : le robot Curiosity a découvert les traces d'un lac

Le robot américain Curiosity, qui a touché le sol martien en août 2012, a découvert sur le cratère de Gale les traces d'un grand lac s'étendant sur 155 kilomètres. Ce dernier aurait été alimenté par des rivières pendant des dizaines de millions d'années.

La planète rouge n'a pas fini de nous surprendre. Si certains ont émis des doutes sur la possibilité d'une vie bactérienne sur la planète Mars, les éléments fournis par le robot américain Curiosity démontrent à priori le contraire. Selon les scientifiques de la Nasa, le cratère de Gale, exploré par Curiosity, a renfermé un grand lac alimenté par des rivières pendant des dizaines de millions d'années. La NASA a même dévoilé une image de synthèse du lac en question via un tweet (voir ici).

Pour les scientifiques, cette trouvaille laisse entrevoir certaines suppositions. Il y avait "peut-être même une série de lacs, suffisamment grand pour avoir existé des millions d'années, le temps de se former, de s'assécher et entre temps d'accumuler assez de sédiments pour former le mont Sharp", a déclaré, lundi 8, Michael Meyer, responsable du programme d'exploration de Mars à la Nasa, lors d'une conférence de presse.

Cette découverte, qui est loin d'être anodine, permet de répondre à deux grandes questions: "comment s'est formé le mont Sharp (montagne de 5.500 mètres de haut située au centre du cratère, NDLR) et combien de temps l'eau a été présente pour permettre l'existence d'une vie microbienne", a souligné le chercheur. Grâce à l'analyse de tout un ensemble de roches, les scientifiques ont désormais à l'esprit une représentation complète du passé du cratère de Gale. John Grotzinger, le responsable scientifique de la mission Curiosity, a conclu, grâce aux différentes analyses, que le mont Sharp n'existait pas au moment où il y avait le lac. "Le mont Sharp a été formé par une série d'accumulations de sédiments et d'érosion", a-t-il dit.

Mais pour qu'un lac aussi vaste et des rivières aient pu exister dans le temps, le climat devait être totalement différent de ce qu'il est depuis deux milliards d'années. L'atmosphère martienne était alors, selon les hypothèses, beaucoup plus épaisse et plus chaude pour permettre à l'eau d'exister à l'état liquide. En outre, l'atmosphère devait être très humide, ce qui pourrait aussi signifier qu'un océan générait assez d'évaporation pour produire des précipitations capables d'alimenter ce lac et les rivières.

Les chercheurs de la NASA vont désormais continuer leurs analyses, grâce à l'aide de Curiosity. Ce robot américain de 899 kilos, qui s'est posé sur mars le 6 août 2012, examine actuellement une des couches sédimentaires du Mont Sharp en procédant notamment à des forages.