Décès du Professeur Christian Cabrol, pionnier de la greffe cardiaque

Une grande figure de la chirurgie s'est éteinte. Le Professeur Christian Cabrol est mort vendredi matin à Paris à l'âge de 91 ans et restera dans l'histoire comme l'auteur de la première greffe cardiaque en Europe.

Le chirurgien au large sourire est mort à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière à Paris, là même où il avait réalisé sa fameuse greffe le 27 avril 1968, quatre mois après la première réussie au monde par le professeur sud-africain Christiaan Barnard au Cap.

Le Pr Cabrol est décédé des suites d'une longue maladie, selon son entourage.

"Je ressens beaucoup de tristesse. Je savais qu'il était malade et je m'attendais à son départ", a réagi auprès de l'AFP l'actrice Mireille Darc, ancienne patiente du Pr Cabrol. "C'est lui qui m'a opérée la première fois en 1980. C'était un homme sublime, merveilleux."

"Il était extrêmement humain et proche de ses patients", a déclaré à l'AFP le Pr Iradj Gandjbakhch, l'un de ses anciens assistants, en se souvenant aussi de "ses colères, qui comportaient une bonne part de comédie quand ça l'arrangeait!"

La ministre de la Santé Agnès Buzyn a fait part de sa "grande tristesse" dans un communiqué. "Il a constamment mis à la disposition de ses patients les innovations les plus récentes", a-t-elle ajouté en rappelant que le Pr Cabrol avait réalisé "plus de 400 greffes".

"Son combat pour la vie restera un exemple", a estimé l'Assistance publique-Hôpitaux de Paris.

- 'Un peu fou' -

On fêtera l'an prochain les 50 ans de la greffe cardiaque historique du Pr Cabrol.

A l'époque, le patient de 66 ans ne survit que 53 heures mais pour le chirurgien français, le chemin est tout tracé: en 1982, il réalise la première transplantation cardio-pulmonaire en France puis, en 1986, la première implantation d'un cœur artificiel temporaire Jarvik 7, conçu pour servir de remplacement en attendant une greffe.

Lorsqu'il tente sa première greffe du cœur, le Pr Cabrol se heurte à un milieu médical très réticent.

"Certains pensaient qu'il fallait être un peu fou", relevait-il dans une interview, d'autant que les premières greffes n'amélioraient pas sensiblement la survie des malades.

Mais l'arrivée dix ans plus tard des cyclosporines, un puissant médicament anti-rejet, change radicalement la donne et permet des survies beaucoup plus longues.

Rien ne prédisposait ce fils de paysan, né le 16 septembre 1925 à Chézy-sur-Marne (Aisne) à devenir un pionnier de la chirurgie cardiaque. C'est son grand-père, médecin de campagne, qui le convainc de devenir chirurgien.

Il réussit le difficile concours d'internat des Hôpitaux de Paris et se trouve affecté dans le service de chirurgie du Pr Cordier, un patron visionnaire qui l'incite à s'intéresser à la chirurgie du poumon et par extension du cœur.

En 1956, il part à Minneapolis aux États-Unis dans le service de Walton Lillehei, le père de la chirurgie cardiaque, où il côtoie le Pr Barnard.

- Carrière politique -

En 1989, le Pr Cabrol devient le grand défenseur de la greffe à la tête de l'Association France Transplant.

La même année, il fonde l'Association pour le Développement et l'Innovation en Cardiologie (Adicare) qui contribue à la création de l'Institut de cardiologie de l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière.

Le chirurgien est convaincu qu'il faut regrouper tous les professionnels de santé impliqués dans le diagnostic et le traitement des maladies cardiovasculaires en un même endroit.

Il se lance également en politique. Membre du RPR puis de l'UMP, il est élu conseiller de Paris pour la première fois en 1989 dans le XIIIe arrondissement. Il est réélu en 1995 dans le même arrondissement puis dans le XVIe en 2001.

Député européen de 1994 à 1999, il occupe les fonctions d'adjoint au maire de Paris, Jean Tiberi, entre 1995 et 2001. "Il a fait honneur à la médecine et à la France", a réagi ce dernier auprès de l'AFP.

Travailleur acharné et amateur de bonne chère, Christian Cabrol a présidé le Conseil national de l'alimentation de 1996 à 1999.

Auteur de nombreux livres, il était commandeur dans l'Ordre de la Légion d'honneur et officier de l'Ordre national du mérite.