Le nombre de cancers chez les enfants s'envole depuis vingt ans

Selon des chiffres dévoilés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le nombre de cas de cancers recensés chez les enfants de moins de 14 ans a connu une nette hausse depuis les années 1980. Les observateurs sont partagés sur la signification statistique de cette tendance.

Sur le papier, le chiffre est particulièrement inquiétant. La fréquence des cancers chez les jeunes enfants connaît une envolée considérable depuis 20 ans, selon les chiffres dévoilés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Entre 2001 et 2010, l'incidence des cancers chez les enfants de moins de 14 ans s'élevait à 140 cas sur un million d'enfants, sur la base d'un échantillon statistique de 300.000 enfants malades, venant de 62 pays. Ce chiffre représente une hausse de 13% à ce qui était constaté au cours des années 1980.

Problème, la communauté médicale ne partage pas un diagnostic commun sur l'interprétation de ce chiffre. Du côté des sceptiques, cette envolée, qui pourrait paraître angoissante, est surtout causée par une meilleure détection des cancers, ou des techniques qui permettent de repérer plus précocement la maladie, avec 30 années de plus de progrès médical. Une explication rassurante mais qui laisserait aussi entendre que le chiffre resterait sous-estimé faute de pouvoir recenser tous les cas dans les pays en voie de développement.

Les plus pessimistes par contre estiment que des variations dans l'environnement des enfants augmentent la probabilité de l'apparition des cancers. L'OMS évoque de polluants avec lesquels les enfants seraient en contact mais aussi –paradoxalement– une moindre exposition des plus jeunes aux infections microbiennes. Ce qui peut favoriser l'apparition des cancers reposant sur un fonctionnement anormal du système immunitaire comme certaines leucémies.

Selon l'étude, le cancer le plus répandu chez les enfants de moins de 14 ans est la leucémie (un tiers des cas), suivie par les tumeurs du système nerveux central (20%) et les lymphomes. Chez les adolescents (15-19 ans), où la fréquence des cancers est plus élevée (185 cas pour un million de personnes par an), c'est le lymphome qui est le plus fréquent (23% des cas), devant les carcinomes et les mélanomes (des cancers de la peau, 21%).