Comme Saturne, la Terre aura peut-être bientôt des anneaux

Un expert américain prédit que d'ici à quelques années, les déchets spatiaux seront si nombreux à tourner autour de la Terre qu’ils formeront des anneaux, comme ceux de Saturne.

Des anneaux… de déchets

Satellites obsolètes, modules, sondes, fusées ou encore pièces usagées… Bientôt, tous ces déchets spatiaux seront si nombreux à graviter autour de notre planète qu’ils formeront des anneaux aussi denses que ceux qui entourent Saturne.

Dix jours après l’évacuation en urgence de la Station Spatiale Internationale (ISS) pour éviter aux astronautes d’être pris dans le nuage de débris provoqué par un tir russe, c’est la conclusion à laquelle se livre Jake Abbott, professeur en génie mécanique à l'Université d'Utah, aux États-Unis. « La Terre est sur le point d'avoir ses propres anneaux. Ils seront juste faits de ferraille », a-t-il déclaré lors d'une interview accordée au Salt Lake Tribune.

Plus de 170 millions de débris déjà en orbite

Selon l’Agence spatiale européenne, les débris résultant de l’activité humaine dans l’espace se comptent déjà par millions. Plus précisément, 170 millions de plus d’un millimètre de diamètre et 670 000 de plus d’un centimètre. Et, avec le lancement du tourisme spatial par des entreprises privées comme SpaceX, le problème des déchets spatiaux ne va pas aller en s’améliorant et risque, à terme, de menacer la vie sur Terre. Chaque jour, il tombe déjà une dizaine de déchets satellitaires de taille significative sur Terre et des milliers de débris de toute petite taille, principalement dans les océans. Ces objets risquent aussi d’entrer en collision les uns avec les autres.

Un bras robotique pour contrôler les débris spatiaux

Pour éviter qu’un tel drame se produise à l’avenir, Jake Abbott a réfléchi à une solution, qu’il expose dans un article publié dans Nature : créer un bras robotique au bout duquel tournerait un aimant. Cet aimant permettrait de créer des « tourbillons », c’est-à-dire des courants électriques qui permettront de contrôler les débris et de réduire leur vitesse.