Coucher de soleil sur Pluton

C'est une image d'une beauté à couper le souffle que vient de dévoiler la NASA. Capturée après le survol rapproché de la sonde New Horizons, elle montre un spectaculaire coucher de soleil sur Pluton. Les rayons de l'astre permettent d'aisément distinguer la diversité du relief de la planète naine, recouverte de grands glaciers lisses et blancs bordés par des montagnes et des falaises abruptes.

Cette photo, prise le 14 juillet, présente une courbure très prononcée, en raison de la petite taille de Pluton. Plus petite que la lune, Pluton dispose en effet d'un diamètre de 2.390 km contre 12.700 km pour la Terre.

En gros plan, à droite on repère notamment la plaine Spoutnik. Elle est bordée à gauche par deux chaînes de montagnes, Hillary Montes (au centre). Au loin à l'horizon se trouve le massif des monts Norgay. Baptisés ainsi en l'honneur des deux pionniers de l'Everest, ils s’élèvent à 3.500 mètres d’altitude.

L'image fait également ressortir un aspect de Pluton déjà entrevu sur de précédents clichés de New Horizons. Si son atmosphère est très tenue (un millionième de la pression sur Terre), celle-ci est striée jusqu'à une centaine de kilomètres d'altitude, signe de l'alternance de couches de brumes plus ou moins épaisses et de la présence de nuages. "En plus d'être visuellement superbe, ces basses couches de brume font penser à une météo qui change de jour en jour, comme cela se passe ici sur Terre", explique le scientifique Will Grundy dans le communiqué de la NASA.

La semaine dernière, l'agence spatiale américaine avait déjà dévoilé une autre série de photos de Pluton. Cette dernière avait fourni des preuves de l'existence d'un cycle "hydrologique" sur la planète naine avec de la glace exotique composée d'azote.