Mars : Curiosity découvre un gaz signe potentiel de vie

En règle générale, on ne s'emballe pas autant pour une odeur de méthane, mais quand celle-ci a été "reniflée" sur la planète Mars, il y a de quoi. Le robot d'exploration Curiosity, en mission sur la planète rouge depuis deux ans, a détecté des émanations de ce gaz ont déclaré des responsables de la mission, mardi 16. Il s'échappe du cratère de Gale, un ancien lac présumé de 154 kilomètres de large ou le robot effectue actuellement des mesures. Curiosity a par ailleurs détecté plusieurs composés chimiques et organiques.

Or le méthane peut, comme c'est le cas sur terre, provenir de micro-organismes. La thèse d'une vie microbienne souterraine est donc crédible. Toutefois, il est également possible que ces émanations soient de sources géologiques. Et quand bien même elle proviendrait de microbes martiens, ceux-ci pourraient avoir disparu depuis longtemps et le méthane qu'ils ont produit continuer de s'échapper de manière sporadique. Mais l'idée que la vie pourrait être présente aujourd'hui encore sur Mars fait son chemin dans l'esprit des scientifiques.

Malheureusement, Curiosity n'est pas équipé pour définir l'origine exacte de ces émanations de méthane. Cependant la NASA prévoit d'envoyer en 2020 un nouveau robot sur Mars, lequel devrait être capable de vérifier les renseignements fournis par Curiosity.

De toutes les planètes du système solaire, Mars est celle qui ressemble le plus à la terre et qui serait donc susceptible d'avoir hébergé, ou d'héberger encore aujourd'hui la vie.