Mars : le robot Beagle-2 retrouvé après 11 ans
©ReutersCela faisait plus de 11 ans que les membres de l'équipe du robot d'exploration martienne Beagle-2 se demandaient ce qui avait bien pu se passer. Ce vendredi, un satellite américain leur a enfin donné un élément de réponse.
Le 25 décembre 2003, la sonde britannique, lancée six mois auparavant, devait se poser sur Mars pour des opérations de forage. Il s'agissait de la première mission d'exploration sur Mars pour le compte de l'ESA, l'agence spatiale européenne. Mais le Jour-J, après la phase d'atterrissage, aucun signal n'est reçu. Le 6 février 2004, Beagle-2 est déclaré définitivement perdu. A l'échec de la mission s'ajoutait alors l'incompréhension. Mais ce vendredi, HiRISE, le satellite de la NASA en orbite autour de la planète rouge, a enfin repéré l'épave de la sonde.
Une découverte qui aura pris du temps en raison de la taille de Beagle-2, à peine deux mètres, soit presque la limite du satellite américain pour repérer un objet. Il ne pourra bien sûr pas être réparé ou réactivé, mais la découverte soulage ses concepteurs: "Chaque Noël depuis 2003, je me demande ce qu’il est advenu de Beagle-2. Pour être franc, j’avais abandonné l’espoir de le découvrir un jour. Les images montrent que nous avons presque atteint notre objectif", a déclaré le membre du projet, Mark Sims. Les photos de HiRISE montrent en effet que la sonde avait atterri et avait même commencé à déployer ses trois panneaux solaires: "Ce qui avait été perçu comme un échec il y a 11 ans s'avère en fait ne pas être un échec total. Au moins, il y a eu atterrissage sur Mars".
L'ESA a depuis montré sa progression dans le domaine, car si Beagle-2 a raté son déploiement sur la planète, le robot Philae –l'atterrisseur de la mission Rosetta– s'est, lui, posé tant bien que mal sur sa comète le 12 novembre dernier.
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