Des yeux électroniques pour scruter le ciel ukrainien

Le radar est encore en phase finale d'assemblage dans une usine de Thales en région parisienne. Dans quelques semaines, ces yeux électroniques scruteront le ciel ukrainien pour détecter et espérer détruire les drones et missiles russes.

La grosse antenne est posée au bout de son mât déployable arrimé à un conteneur vert olive. À l'intérieur, deux consoles de contrôle doivent encore être installées, pour ses futurs opérateurs au drapeau bleu et jaune.

Un peu plus loin, des techniciens descendent une autre antenne de Ground Master 200 (GM 200) à l'aide d'un palan pour la fixer à un autre conteneur, témoignage d'une activité "en forte croissance", selon le groupe de défense français.

Le ministre ukrainien de la Défense Oleksiï Reznikov s'est rendu mercredi sur ce site de Limours, planté dans la campagne de l'Essonne, pour se faire présenter ce bijou de technologie qui viendra renforcer la défense sol-air de l'Ukraine face aux frappes russes.

"Le système proposé par Thales nous permet d’améliorer encore plus la capacité d’observation. Ce sont des yeux électroniques très efficaces", a-t-il salué. "Aujourd'hui, nous utilisons environ 300 types de radars différents, celui-ci sera vraiment la cerise sur le gâteau".

Avec sa portée de 250 kilomètres, suffisante pour couvrir "l'intégralité de la région de Kiev" selon son homologue français Sébastien Lecornu, le radar peut détecter tant des drones volant à faible vitesse que des avions de combat bien plus rapides en haute altitude.

Pour cela, son antenne émet une onde qui renvoie un écho indiquant position et hauteur. Au passage suivant de l'antenne tournoyante, le déplacement de l’écho indique la vitesse et la direction de l’objet detecté, explique Eric Marceau, responsable de la stratégie Radars chez Thales.

"Le problème essentiel, c'est de séparer les vraies cibles des sites parasites" notamment les nuages ou les montagnes, explique-t-il à l'AFP.

C'est là qu'interviennent les calculateurs situés à l'arrière de l'antenne pour "traiter" le signal et faire apparaître les éléments d'intérêt au milieu d'une forêt de données.

"Horlogerie suisse" 

L'antenne est, elle, constituée d'un millefeuille de plaques contenant des centaines de petites lamelles métalliques, chacune positionnée à "quelques dizaines de microns près".

"C'est de l'horlogerie suisse", sourit Eric Marceau. L'assemblage de ces "plaques rayonnantes" prend à lui seul cinq semaines sur les trois mois nécessaires à l'assemblage d'un GM 200.

Mais il y a "toujours quelques petites imperfections", explique-t-il. Dans une chambre anéchoïque, vaste pièce hérissée de cônes bleus destinés à absorber les ondes, chaque antenne est donc ensuite calibrée pour que chacun des éléments rayonnants émette à la nanoseconde près.

Les performances du radar tiennent à sa puissance d'émission, à la taille de l'antenne et sa vitesse de rotation mais aussi à sa résistance aux contre-mesures comme au brouillage électromagnétique, très utilisé par les Russes en Ukraine.

Pour empêcher qu'il ne soit visé par des tirs adverses, des solutions existent toutefois : diminuer la puissance d'émission, placer à distance des leurres émettant un rayonnement électromagnétique similaire pour tromper le missile, mais surtout déplacer le radar.

"S'il faut une heure pour partir, c'est pas bon. La mobilité est primordiale face à la menace SEAD (Suppression des défenses sol-air ennemies)", souligne Marie Gayrel, directrice de l'activité Ground Masters.

Le GM 200, monté sur camion, peut lui se déployer en 10 minutes, s'enorgueillit-t-elle.

Ce radar, entré en service au début des années 2010, coûte 30 millions d'euros, selon Sébastien Lecornu - montant que Thales ne souhaite pas confirmer - et 80 exemplaires ont été vendus dans le monde. La France, qui en a déployé un en Roumanie, a annoncé jeudi l'acquisition de quatre radars supplémentaires pour surveiller son propre espace aérien.

En Ukraine, il "viendra renforcer l’efficacité du système sol-air SAMP/T Mamba, que Paris et Rome livreront conjointement", a annoncé vendredi soir le ministère des Armées.