Hubble découvre la plus ancienne et lointaine galaxie jamais observée
©ReutersIl a beau être proche de la retraite, Hubble a encore de l'énergie en réserve et l'a montré en battant son propre record. Le télescope spatiale a en effet réussi à observer la galaxie GN-z11, un amas d'étoiles situé à 13,4 milliards d'années-lumière de la Terre. En kilomètres, cela représente un nombre à 25 chiffres. Une distance proche des limites techniques de Hubble.
Et pour rendre la tache encore plus complexe et la réussite d'autant plus méritante, GN-z11 n'est pas une si grande galaxie, ou du moins ne l'était pas à l'époque à laquelle correspond cette observation, il y a 13,4 milliards d'années (le temps que sa lumière parvienne jusqu'au télescope ). Selon les données recueillies par Hubble et son confrère Spitzer, GN-z11 était alors vingt fois plus petite que la Voie lactée et 100 fois moins lourde.
En revanche, c'est une galaxie "brillante", car elle fabriquerait des étoiles à un rythme soutenu, ce qui a rendu possible son observation par Hubble. Elle serait née environ 400 millions d'années après le Big bang -survenu il y a 13,8 milliards d'années- ce qui en fait non seulement la plus éloignée mais aussi la plus ancienne jamais observée.
Un pas en avant dans l'étude du cosmos et des origines de l'Univers. Car en astronomie, regarder loin c'est aussi regarder longtemps en arrière, toujours en raison du temps de déplacement de la lumière. Cela peut donc permettre d'étudier les premiers moments de la formation de l'Univers et des galaxies.
Cette observation intervient alors que Hubble approche de sa fin après plus de 25 ans de bons et loyaux services. Celle-ci devrait intervenir d'ici 2020 puisqu'il n'y aura plus de missions de maintenance. Mais l'observation de GN-z11 laisse présager le meilleur pour son remplaçant encore plus performant, Webb, dont la mise en service est prévue pour 2018.
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