SpaceX : après une longue pose, la société reprend ses vols vers l'ISS

Une mission de fret vers la Station spatiale internationale va être lancée ce vendredi par la société spatiale américaine SpaceX. L'objectif est également d'arriver à faire atterrir en douceur le lanceur utilisé afin de pouvoir le réutiliser, ce qui a échoué lors des cinq dernières tentatives.

La société américaine SpaceX doit effectuer ce vendredi 8 sa première mission de fret vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis l'explosion de sa fusée Falcon 9 en 2015, pour livrer des provisions, du matériel scientifique et un module gonflable habitable. Ce dernier, d'une masse de 1,4 tonne et fabriqué par la société américaine Bigelow, sera attaché à l'avant-poste orbital pour le tester, ce qui sera une première.

Le lancement du vaisseau spatial non habité Dragon, à bord de la nouvelle version plus puissante de Falcon 9, est prévu depuis Cap Canaveral en Floride, dans le sud-est des États-Unis, à 18h43 heure française (16h43 locales).

Les dernières prévisions météorologiques font état de 90% de chances de conditions favorables. Dix minutes après le lancement et peu après que le premier étage se sera séparé du reste du lanceur, SpaceX tentera une fois de plus de le faire redescendre pour se poser en douceur sur une plateforme flottant dans l'Atlantique. La société privée espère pouvoir ainsi réutiliser le premier étage de son lanceur, pour nettement réduire les coûts de lancement.

SpaceX avait réussi pour la première fois en 2015 à faire atterrir l'engin sur le sol en Floride peu après un lancement. Mais la firme n'est pas parvenue à reproduire la manœuvre et n'a jamais réussi à le poser sur une barge en mer, après maintenant cinq tentatives.

"Nous espérons bien sûr que nous allons réussir cette fois", a dit jeudi 7 Hans Koenigsmann, directeur adjoint de SpaceX, lors d'une conférence de presse, en reconnaissant qu'il s'agissait d'une manœuvre "expérimentale".

Pour ce vol, Dragon transportera plus de trois tonnes de fournitures, nourriture et eau pour les six membres d'équipage de l'ISS, ainsi que des équipements et du matériel destinés à des expériences scientifiques, dont 20 souris. Elles permettront d'étudier l'atrophie musculaire et la perte de densité osseuse en microgravité.

Le vol de vendredi sera le troisième pour la nouvelle version de Falcon 9, conçue après l'accident de juin 2015, la fusée ayant déjà lancé avec succès des satellites en décembre et début mars. Il s'agira de la huitième mission d'approvisionnement de l'ISS pour SpaceX, dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars passé avec la Nasa, l'agence spatiale américaine.

Si tout se déroule bien, la capsule Dragon arrivera à l'ISS dimanche. Elle y sera amarrée à partir de 11H30 heure française à l'aide d'un bras télémanipulateur de la station, manœuvré par l'astronaute britannique Timothy Peake, de l'Agence spatiale européenne (ESA). Ce sera la quatrième capsule à rendre visite à l'ISS en un mois après notamment Cygnus, de la société américaine Orbital ATK, arrivée le 26 mars.

La capsule gonflable de Bigelow Aerospace, le BEAM (Bigelow Expandable Activity Module), est basée sur des concepts inventés par la Nasa dans les années 1990 et développés ensuite par la firme créée il y 15 ans par l'homme d'affaires Robert Bigelow. Il a déjà mis sur orbite deux modules gonflables non habités en 2006 et 2007. En 2013, il a conclu un contrat de 17,8 millions de dollars avec la Nasa pour construire le BEAM afin de tester ces habitats spatiaux plus légers.

Amarré à l'ISS à l'aide du bras télémanipulateur, le BEAM, fait de Kevlar, un thermoplastique extrêmement résistant, se déploiera grâce à des réservoirs d'air interne pour atteindre quatre mètres de longueur pour un diamètre de 3,2 mètres, lui donnant un volume de 16 mètres cube, soit une petite chambre.

Une ferme dans l'espace, un centre médical, un laboratoire ou une habitation: Robert Bigelow a indiqué jeudi que ce module pouvait avoir de multiples usages. "Nous n'en sommes qu'aux tous premiers stades de ce nouveau type de vaisseau spatial très prometteur", a-t-il estimé.

Dragon restera amarrée à l'ISS jusqu'aux alentours du 11 mai et sera chargée notamment des prélèvements de sang et d'urine collectés pendant les 340 jours passés dans l'ISS par l'Américain Scott Kelly et son collègue russe Mikhaïl Kornienko, dans le cadre d'une expérience sans précédent pour étudier les effets physiologiques et psychologiques de long séjours dans l'espace en vue de préparer une mission vers Mars.

Dragon est le seul vaisseau spatial capable actuellement de ramener du fret sur la Terre.